Der folgenden Zusammenfassung der Werke Shakespeares liegt die Gesamtausgabe zugrunde, die die beiden Schauspieler John Heminge und Henry Condell zu Ehren "des würdigen Freundes und Kameraden" 1623 herausgaben. Die Folios, die der Shakespeareforschung als zuverlässige Quellen dienen, enthalten 14 Komödien, 10 Historien (Königsdramen) und 12 Tragödien, die von den Herausgebern ohne Rücksicht auf die richtige Folge der Entstehungsjahre in diese drei Gruppen geteilt wurden. Es ist bisher nicht gelungen, eine unbedingt zuverlässige chronologische Reihenfolge der Werke Shakespeares aufzustellen, was dem Inhalt dieses kleinen "Shakespeare Breviers" jedoch keinen Abbruch tut. "William, der Stern der höchsten Höhe" nannte Goethe den Genius des Dramas: Shakespeare. Kein Dramatiker der Weltgeschichte hat so allumfassend wie dieser die Höhen und Tiefen irdischen Daseins in ewig gültige Worte zu kleiden gemocht, kein Dichter der Bühne hat, weder vor noch nach ihm, seelischen Adel und niedrige Instinkte, zarte Romantik und erschütternde Realistik, weltweisen Humor und schmerzliche Tragik so hinreißend dargestellt, kein Schauspieler-Dichter hat je solche Rollen geschrieben, deren dynamische Kraft und poetische Schönheit in ewig junger Sprache erglänzt, keinem außer Shakespeare ist es gelungen, dürftige Kolportage und trockene Historie in klassische Bühnenwerke zu verwandeln, die alle Epochen des Theaters überlebt haben. Shakespeare holte seine Motive vorwiegend aus alten Chroniken und überlieferten Sagen, sowie älteren Bühnenwerken und gab ihnen nicht nur Fleisch und Blut, sondern auch den farbenfrohen Glanz der Renaissance . Es war jene Epoche, die das Ende des mittelalterlichen Weltbildes bedeutete, es war die Zeit der Erfindungen und Entdeckungen, in der das Ideal eines neuen Menschenbildes entstand, das deutliche Züge eines erwachenden Individualismus trug. Wenn auch das Wort Renaissance meist als Wiedergeburt des klassischen Altertums und als Wiederaufblühen der Künste verstanden wird, so darf doch nicht vergessen werden, daß das Weltgefühl der Menschen in der Antike ein anderes war als in der Zeit ihrer Wiedererweckung. Glaubten sich die Menschen jener Zeit dem anonymen Schicksal unterworfen und den Mächten des Kosmos ausgesetzt, und war die Tragik in den antiken Dramen darum oft schicksalsbedingt, so trat der Mensch jetzt einer entgötterten Natur mit völlig neuartiger Bewußtheit gegenüber, denn man hatte die in ihr waltenden Gesetze zu erkennen begonnen und verlegte darum die Voraussetzungen zu tragischem Geschehen weit mehr als zur Zeit der Antike in den Menschen selbst. Shakespeares Schauspiele, die Handlungen und die Figuren, sind in diesem Sinne ein getreues Spiegelbild dieser Epoche. Seine Helden handeln nach Gesetzen ihres Wesens, nach ihrem eigenen Gewissen; sie sind ausgeprägte Charaktere, starke Persönlichkeiten - im Guten wie im Bösen.