Ajax gaat naar de bekerfinale. De Amsterdammers wonnen in de halve finale van het toernooi om de Gatorade Cup in de verlenging met ruime cijfers van Roda JC. De ploeg uit Kerkrade werd op sensationele wijze met 4-1 verslagen. Na de reguliere speeltijd stond er nog een stand van 1-1 op het scorebord, en dat was vooral te danken aan Klaas-Jan Huntelaar. In de verlenging stelde met name Ryan Babel bij Ajax orde op zaken.

Vergeleken met de laatste competitiewedstrijd tegen FC Groningen kon Ajax-trainer Danny Blind weer een beroep doen op Hedwiges Maduro, Hatem Trabelsi en Juanfran. Zdenek Grygera, Wesley Sneijder, Johnny Heitinga en Steven Pienaar moesten nog geblesseerd toekijken. Ajax koesterde in de wedstrijd veruit het meeste balbezit. Veel kansen leverde het overwicht van de thuisploeg niet op. Ook Roda JC was slechts sporadisch gevaarlijk.

De enige grote kans voor Ajax in het eerste bedrijf ontstond al na tien minuten. Huntelaar produceerde een fraaie kopbal na een scherpe voorzet van Mauro Rosales, maar de redding van Roda-doelman Vladan Kujovic was formidabel. In de slotminuut van de eerste helft leek Roda op voorsprong te komen. Andres Oper ontweek de haperende buitenspelval en stond opeens oog in oog met Maarten Stekelenburg. De keeper reageerde met een uitstekende reflex, waarna Juanfran de bal net voor de doellijn weghaalde.

Toch leek Roda, bekerwinnaar in 1997 en 2000, in De Arena lange tijd op weg naar een stunt. Na rust stond Maduro, die zijn club op dat moment al enkele keren in problemen had gebracht, ongewild aan de basis van de openingstreffer. Hij speelde in de 61e minuut veel te zacht terug op Stekelenburg. Oper onderschepte de bal en liet de doelman van Ajax kansloos: 0-1. Dat Ajax op achterstand kwam viel nauwelijks onverdiend te noemen. De Amsterdammers, met de zestienjarige Vurnon Anita opnieuw in de basis, konden negentig minuten lang geen moment imponeren.

Een minuut vóór de treffer van Maduro had Blind al Tomás Galásek en extra spits Angelos Charisteas in de ploeg gebracht. De terugkerende Galásek verving jeugdspeler Anita, die in zijn zestien jaar waarschijnlijk nog nooit zo laat een officiële wedstrijd had gespeeld. Een kwartier voor tijd kwam Babel de balende Maduro vervangen, maar ook dat leidde aanvankelijk niet tot het beoogde slotoffensief. Ajax legde zich neer bij een nieuwe teleurstelling en leek op weg naar het zoveelste dieptepunt van dit seizoen.

Dat veranderde in de vier minuten blessuretijd die door de vierde official werd toegewezen. Met een wonderschone omhaal stelde Huntelaar voor Ajax in de allerlaatste seconde van de extra speeltijd een verlenging veilig: 1-1. De spits trof prachtig doel en hield daarmee de hoop op de bekerfinale levend. Het gebroken Roda JC kon vervolgens niet meer voorkomen dat Ajax in de verlenging verder orde op zaken stelde.

Daarin ontpopte Babel zich met twee doelpunten als de grote man. De negentienjarige aanvaller trof al na vijf minuten doel met een loeiharde pegel op aangeven van de eveneens goed ingevallen Charisteas. De Griek ontdeed zich met een fraaie individuele actie van twee tegenstanders en bediende vervolgens zijn ploeggenoot. Babel legde veel venijn in zijn schot, zoals hij dat eerder dit seizoen deed tegen PSV in de strijd om de Johan Cruijff Schaal.

De linkerspits tegen wil en dank vierde zijn treffer met gebalde vuisten. Als invaller bij Ajax verloor de speler zijn plaats in het Nederlands Elftal. Trainer Blind gunde Babel de laatste maanden zelden meer dan tien minuten per wedstrijd. Na de treffer van Babel werd een eigen doelpunt van Olaf Lindenbergh afgekeurd wegens buitenspel van Sekou Cissé. Het ging om millimeters en maakte het drama dus nog groter voor de ploeg die eerder Feyenoord wist uit te schakelen.

Na 106 minuten vond Babel voor de tweede maal het net, waarna het laatste woord opnieuw aan Huntelaar was. Charisteas toonde zich bescheiden en liet het aan de Achterhoeker over om voor het slotakkoord te tekenen: 4-1. Dankzij het principe dat een voetbalwedstrijd van het eerste tot en met het laatste fluitsignaal duurt, speelt Ajax zodoende in de finale van het toernooi om de KNVB-beker. Daarin is PSV op 7 mei de tegenstander. Beide ploegen streden ook bij aanvang van het seizoen al om een titel. Toen won Ajax de Johan Cruijff Schaal (1-2).

"Je moet ook een beetje geluk hebben", sprak Huntelaar na afloop over zijn gelijkmaker in blessuretijd. "Je moet die bal goed raken en dan zie je wel of hij erin gaat. Nee, dit was niet de mooiste goal die ik dit seizoen heb gemaakt. Bij Heerenveen scoorde ik een nog mooiere."

Trainer Danny Blind bekende tegenover SBS6 dat hij op het moment van Huntelaars gelijkmaker niet meer al te veel geloof had in een goede afloop. "Als je ziet hoe wij na de 1-0 functioneren, dan denk je niet dat hij gaat vallen. We speelden niet goed, we pompten de bal recht vooruit en dat is makkelijk voor een verdediger. Maar ik ben blij dat we Europees voetbal hebben gehaald, want daar ging het om. En een affiche als Ajax - PSV misstaat niet."

Over het spel van zijn ploeg kon de coach echter onmogelijk tevreden zijn. "Wij hebben qua voetbal de lijn niet kunnen doortrekken van de wedstrijden tot Inter", had Blind gezien. "We zaten niet goed in de wedstrijd en Roda was gretiger dan wij. Het gevaar van een 0-2 achterstand zat erin."

AJAX - RODA JC
61. Oper 0-1
90. Huntelaar 1-1
95. Babel 2-1
106. Babel 3-1
109. Huntelaar 4-1

Scheidsrechter
Eric Braamhaar

Kaarten
Geel: Lindenbergh, Juanfran, Trabelsi, Huntelaar (Ajax), Lachambre (Roda JC)

Opstelling Ajax: Stekelenburg; Trabelsi, Maduro (76. Babel), Vermaelen, Juanfran; Anita (60. Galásek), Lindenbergh, Boukhari (60. Charisteas); Rosales, Huntelaar, Rosenberg.

Opstelling Roda JC: Kujovic; Senden (98. Leemans), Saeijs, Kah, Lachambre; Sergio (90. Cristiano), Van Dijk, Cziommer, Bodor; Oper (83. Sonko), Cissé.

terug