Era la Copa a ganar. Los jugadores sabían que podían y que era la gran chance de quedar en la historia del club. Se volvía a repetir el ultimo digito de cada año que había llegado a la Final, 1966 frente a Peñarol y 1976 ante el Cruzeiro, y como decía mas de uno, la Tercera tenia que ser la vencida.

      Francescoli ya había sido vendido al Racing de Paris, pero el grupo igualmente estaba muy unido y confiados en esta gran chance.

      A River le toco la primera fase, frente a Boca, Wanderes y Peñarol de Uruguay.

      Se empato el primer partido 1-1 con Boca, y de ahí en adelante fueron solamente victorias y como cierre de oro se le gano 1-0 con gol de Antonio Alzamendi a Boca.

      En las semifinales, por aquellos tiempos, se clasificaban 3 equipos que se enfrentaban entre si y de ahí salía uno de los finalistas.

      A River le toco enfrentar a Argentinos Juniors (Ultimo Campeón de la Libertadores) y a Barcelona de Guayaquil.

      Se empato 0 a 0 con Argentinos, se ganaron los dos encuentro frente a Barcelona (3-0) en Guayaquil y 4-1 en River. La clasificación ya estaba casi asegurada, teniendo en cuenta que Argentinos estaba a dos puntos y el ultimo encuentro con el equipo de la Paternal iba a ser en cancha de River.

      Pero no todo iba a ser tan fácil. Argentinos gana 2 a 0 y obliga a disputarse un tercer partido. Este mismo se juega en cancha de Velez, termino 0-0 y queda clasificado River por diferencias de goles, para la Final de la Copa Libertadores.

      Lo peor ya había pasado, aunque nuevamente se llegaba a una final de la Copa, y se recordaban aquellas derrotas que se habían sufrido, 20 años atrás.

      Pero el “Bambino” Veira, ese loco divino y gran trabajador, corto por lo sano y les dijo a sus jugadores “El que tenga miedo de jugar la final, me lo dice y no juega mas en River.

                            El que dude de algo, se va. Aquí no hay lugar para los cobardes”.

      Mientras en las concentraciones, Gallego, Alonso, Pumpido, Hector Enrique, Ruggeri, a los que con solo mirarlos se les notaba que la palabra derrota y fracaso no estaban en sus diccionarios, juntaron mas aun al grupo y todos juntos partieron rumbo a Colombia, para jugar frente al América de Cali y traerse de dicho país lo que hasta ahí, parecía inalcanzable.

      El 22 de Octubre se juega la primera de las finales en Cali. El Bambino espera hasta ultimo momento para confirmar en el  equipo a Juan Gilberto Funes (fundamental en ambas finales) quien sufría una distensión.

      Funes, finalmente acepto jugar y fue una de las figuras de ese espectacular triunfo que consiguió River, venciendo al América 2-1, con goles de Funes y Alonso a los 23 y 26 minutos del primer tiempo, y el descuento llego por intermedio de Roberto Cabañas al minuto de la segunda etapa.

      La Copa estaba ahí, al alcance de la mano, nunca tan cerca de alzarla y largar todo el desahogo que se llevaba adentro, tanto los jugadores como los hinchas que venían de dos finales perdidas.

      Y llego el día, el 29 de Octubre de 1986, una noche lluviosa que no pudo apagar toda la fiesta que tenia preparada la gente de River, el Monumental con un marco imponente de gente, se recaudo 1.394.420 dólares, y toda la esperanza de la tan ansiada vuelta olímpica.

      Y llego la hora, sí, la hora en que salió River a la cancha, la cual quedo tapada por papelitos que impidió ver el campo de juego por varios minutos.

      Los once que entraron al campo de juego esa noche fueron, Pumpido; Gordillo, Gutierrez, Ruggeri, Montenegro; Héctor Enrique, Gallego, Alonso, Alfaro; Alzamendi y Funes.

      El partido fue muy duro, intenso y para nada brillante, pero claro, que importaba si pasaba el tiempo y la Copa estaba mas cerca de Núñez que de Cali.

      Y a los 24 minutos del segundo tiempo, estallo el Monumental, luego de un quite de Héctor Enrique en la mitad de la cancha, avanzo, la cruzo nada mas y nada menos que para el “Bufalo” Funes y este de media vuelta, la clavo abajo y al lado del palo, fue imposible de llegar para Falcioni, arquero argentino que jugaba en el America de Cali.

      La fiesta empezaba a tener un final feliz, la gente no para de gritar, las lagrimas se le empezaba a caer a mas de uno en las tribunas, la lluvia?, que importaba, River estaba logrando un triunfo histórico que había luchado mas de 20 años para conseguirlo.

      Y a los 45 minutos, el arbitro José Alberto Wrigth decreta el final del encuentro, y explota el Monumental, el Bambino Veira envuelto en un llanto eterno, los jugadores corriendo de un lado para el otro festejando algo que se lo habían propuesto y que nadie había conseguido hasta ese momento en la historia del club, la gente?, la gente en uno de los días mas felices, como hincha no podían creer lo que se estaba viviendo en ese momento, era un sueño, un sueño que tenia todo Núñez.

      River era Campeón de América y esa copa tan esperada era llevada en andas por Ruggeri, Gallego, el Beto Alonso, si!, la Copa quedaba por primera vez en Núñez, y lo que se sentía además de tan inmensa alegría, era que un objetivo mas, se había cumplido.

Primera Fase:

13 de Marzo de 1996:
San Lorenzo........ 1: Netto
River Plate...........1: Francescoli
 Formación River: Burgos, Díaz, Ayala, Rivarola, Gomez, Almeyda, Astrada, Sorín,Cedrés, Ortega, Francescoli
 

26 de Marzo de 1996:
Minerven (Venezuela)....... 1: Castellín
River Plate........................2: Amato, Crespo.
Formación River: Burgos, Díaz, Ayala, Gomez, Sorín, Almeyda, Astrada,Cedrés, Ortega, Amato, Francescoli

29 de Marzo de1996:
Caracas (Venezuela)........ 1: Salizú
River Plate........................4: Cedrés (2), Amato, Francescoli
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Gomez, Sorín, Almeyda, Astrada,Cedrés, Ortega, Amato, Francescoli
 

3 de Abril de 1996:
River Plate....................... 0
San Lorenzo......................0
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Gomez, Sorín, Almeyda, Astrada,Cedrés, Ortega, Amato, Francescoli
11 de Abril 1996:
River Plate........................5: Francescoli(2), San Vicente(e/c), Crespo, Amato
Minerven (Venezuela)....... 0
Formación River: Burgos, Altamirano, Rivarola, Gomez, Sorín, Díaz, Astrada,Cedrés, Francescoli, Ortega, Crespo.

18 de Abril de 1996:
River Plate........................2: Crespo, Villalba
Caracas (Venezuela)........ 0
Formación River: Irigoytia, Diaz, Rivarola, Gomez, Sorín, Escudero, Gancedo, Lavallén, Villalba, Medina Bello, Crespo
 

Octavos de Final

1 de Mayo de 1996:
Sporting Cristal (Perú)....... 2: Solano, Julinho
River Plate.........................1: Crespo
Formación River: Burgos, Lombardi, Ayala, Gomez, Sorín, Almeyda, Astrada,Cedrés, Ortega, Amato, Francescoli

 8 de Mayo de 1996:
River Plate.........................5: Crespo(2), Francescoli, Ortega, Cedres
Sporting Cristal (Perú)....... 2: Solano, Julinho
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Rivarola, Sorín, Escudero, Astrada,Cedrés, Ortega, Crespo, Francescoli
 

Cuartos de Final

15 de Mayo de 1996:
San Lorenzo..................... 1: Ruggeri
River Plate........................2: Crespo, Ortega
Formación River: Burgos, Diaz, Rivarola, Gomez, Altamirano, Almeyda, Astrada, Sorín, Francescoli, Ortega, Crespo.

 22 de Mayo de 1996:
River Plate........................1: Crespo
San Lorenzo..................... 1: Ruggeri
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Gomez, Rivarola, Almeyda, Astrada, Sorín, Cedrés, Francescoli, Crespo.
 

Semifinal

5 de Junio de 1996:
Universidad de Chile (Chile)....... 2: Valencia, Salas
River Plate.................................2: Francescoli, Sorín
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Rivarola, Altamirano, Almeyda, Gomez, Sorín, Ortega, Crespo, Francescoli

 12 de Junio de 1996:
River Plate..................................1: Almeyda
Universidad de Chile (Chile)........ 0
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Gomez, Sorín, Almeyda, Astrada,Cedrés, Ortega, Amato, Francescoli
 

Final

19 de Junio de 1996:
América de Cali (Colombia)......... 1: De Avila
River Plate..................................0
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Rivarola, Altamirano, Almeyda, Astrada, Sorín, Ortega, Crespo, Francescoli.
 

26 de Junio de 1996:
River Plate.................................2: Crespo, Crespo
América de Cali (Colombia)........ 0
Formación River: Burgos, Diaz, Ayala, Rivarola, Altamirano, Escudero, Almeyda, Cedrés, Ortega, Francescoli, Crespo.

          Comenzaba un año diferente, un año en el que Ramón Díaz había prometido irse “Ganador de River”, y muy pocos eran los que creían en su palabra.

      River realizaba la pretemporada en Tandil, cuando Ramón Díaz le comentaba a todos los medios de prensa, “Este año vamos a ganar todo”. Y arranco en el torneo de verano ganándole dos veces a Boca, y comenzaba el Torneo Clausura muy bien entonado para tratar de conseguir lo que repetía su técnico una y otra vez.

      Pero el comienzo no era el mas esperado, se perdió con San Lorenzo 3-1 en la primera fecha, y no fue un gran Torneo realizado por River, aunque claro, las alegrías venían de otro lado.

      Comenzaba a jugarse la primera fase de la Copa Libertadores ´96 y River estaba en el grupo junto a San Lorenzo, Caracas y Minerven, ambos de Venezuela.

      Esta primera fase la pasa invicto, empatando ambos partidos con San Lorenzo, (1-1) y (0-0), y le gana los cuatros partidos a los equipos Venezolanos.

      En Octavos de final le toco enfrentar a Sporting Cristal de Peru, el partido de ida se pierde 2-1, en una actuación memorable de Burgos que cumplió con una gran actuación.

      En el Monumental, muy distinto iba a ser el partido, y las diferencias si que fueron notables, River termina ganando 5-2, a los 33 minutos del primer tiempo ya iba 4-0, con un golazo de chilena de Hernán Crespo que quedará para el recuerdo para todos los hinchas que estuvieron esa noche en el estadio.

      Este triunfo le permite a River el paso a los Cuartos de Final, para enfrentar nuevamente a San Lorenzo.

      El primer partido se juega en el Nuevo Gasómetro, y River gana por 2-1 con goles de Hernán Crespo y Ortega (Quien es expulsado por festejar el gol trepado al alambrado).

      El partido de vuelta en el Monumental termina 1-1 y la clasificación a las semifinales queda en Núñez. Ahora había que enfrentar a la Universidad de Chile, un equipo que era muy difícil ya que estaba haciendo una muy buena campaña en esta copa y se lo veía muy sólido.

      En Chile se logro un merecido empate (2-2) y se esperaba lograr la clasificación para llegar a la final en el estadio Monumental.

      En un partido muy duro y complicado, Almeyda consigue abrir el marcador y poner el 1-0 a favor de River a los 33 minutos del primer tiempo.

      Al paso del tiempo el nerviosismo se hacia notar cada vez mas, tanto en los jugadores como en los hinchas que veían que se estaba ahí nomás, de otra final.

      Y llego el pitazo final del arbitro Alfredo Rodas y la ilusión de poder traer otra vez la Libertadores a Núñez, si!, se estaba otra vez en una final de América.

      No era una final mas, River por el Torneo Local había quedado a 19 puntos del Campeón Velez, y la Copa era el sueño de todos y porque no, la salvación de Ramón para seguir dirigiendo a River.

      La confianza estaba instalada en todo el cuerpo técnico y el plantel, la gente hacia sentir ese deseo de obtener nuevamente la Libertadores y el tiempo empezaba a correr.

      Había que enfrentar al América de Cali, otra vez como en el ´86, y justamente este año, también terminaba en “6”, como cuando se obtuvo la primer Copa Libertadores, y el 19 de Junio llego......

      River viajo al estadio “Pascual Guerrero” a jugar el partido de ida de la final de la copa, con un concepto claro, eran los primeros 90 minutos de este sueño.

      Un partido que no era uno mas, y fue muy bien planteado por Ramón Díaz, mas allá de que quizás no coincidía con el paladar de la gente de River, pero bue....., no siempre se podía jugar bien, y con el planteo Ramón logro equilibrar el medio campo.

      River ingreso a la cancha con: Burgos; Hernan Diaz, Celso Ayala, Rivarola, Altamirano; Almeyda, Astrada, Sorin, Ortega; Crespo y Francescoli.

      Los primeros minutos se sabia que iban a ser fundamentales, porque el América iba a presionar en todos los sectores de la cancha, y así fue.....

      A los 20 minutos del primer tiempo, el arbitro sancionó un claro penal cometido por Rivarola a Franky Oviedo, era imparable el América de Cali hasta ese momento.

      Lo ejecuto James Cardona, pero German Burgos le dijo que no, y lo desvió, salvando a River de quedar en desventaja. Pero la alegría no duraría mucho ya que a los 26 De Ávila abre el marcador, 1-0.

      River no se desespera y queda bien armado en todas sus líneas, a pesar de estar en desventaja en el marcador.

      A los 35 minutos Hernán Crespo logra el empate con un derechazo, pero insólitamente el juez Velázquez lo anula a instancia del juez de línea, cobrando un Offside, que no había de ninguna manera.

      Mientras salían los jugadores para la segunda etapa se lo podía ver a German Burgos con una sonrisa enorme, a pesar de la derrota momentánea, pero el arquero era así, siempre tirando buena onda y manifestándoles plena confianza a sus compañeros.

      A los 9 minutos de haber comenzado la segunda parte, se va expulsado Leonardo Astrada. Todo parecía complicarse, pero no, River defendió y lucho como nunca y demostrando que el mote de “Gallinas” no lo tenia este equipo, jugo al limite con el cuchillo entre los diente y luchando cada pelota como si fuese la ultima.

      Y así finaliza el partido con una derrota por tan solo un tanto de diferencia, que por como había jugado el equipo, se sabia que era muy poca la diferencia y estaba toda la confianza de revertir este resultado la próxima semana en el Monumental.

      Así se llego al tan esperado 26 de Junio, un estadio Monumental repleto, las 73.576 almas que habían pagado la entrada vibraban a la espera de la segunda Copa Libertadores.

      Y como marca la historia en los partidos difíciles, en los grandes partidos, es donde deben aparecer los grandes goleadores. Y así fue, quien otro sino, que el pibe surgido de las inferiores Hernán Crespo, que jugaba su último partido porque ya lo estaba esperando el Parma de Italia.

      Y él, comenzó a escribir esta ultima pagina ganadora de River, en esta Libertadores.

      Iban apenas 7 minutos del primer tiempo, River volcado en el campo de América de Cali, presionando hasta por donde no se podía.

      Arranco una jugada, realizada por los tres “pibes” que habían salido de la institución, la agarro Almeyda y se la dio al “burrito” Ortega, quien con su gambeta y quiebre de cintura solo como él sabe, mando un pelotazo al centro del área, y entre las dudas de los defensores apareció Hernán “Valdanito” Crespo, para decir Presente y tocarla suave para que ingrese al arco y se estrelle en la red, ante la mirada de Jorge Bermúdez y Oscar Córdoba.

      Era el 1-0, era el festejo de la gente, era el estallido que necesitaba todo el Monumental, era la mitad de la Copa Libertadores, era un sueño por cumplirse.

      Pero el partido se hacia cada vez más parejo y los miedos circulaban en la cancha y las tribunas, se estaba muy cerca, pero se necesitaba un gol mas, para no ir a penales, y ese gol estaba costando mas de lo esperado.

      En la segunda etapa, ante un River sorprendentemente quieto, el América salió a atacar como si fuera el equipo local, el desconcierto de los jugadores de River era muy grande y en las tribunas no paraban de bajar los gritos de alientos.

      Hasta que a los 14 minutos de la segunda etapa iba a aparecer el desahogo general, tras un grueso error del arquero Córdoba, que salió del área grande y despejo mal el balón, la recibió Marcelo Escudero, quien metió un centro para que Hernán Crespo transforme con un cabezazo el segundo gol y se escuche un Grito interminable en el estadio.       

      Faltaban tan solo 30 minutos para llegar a gritar nuevamente Campeón de América.

      Y ese segundo gol, hizo sacar toda la euforia de la gente que la llevaba adentro, la angustia, la emoción, parecía la noche mas larga, parecía la noche de los sueños, parecía, pero no!, era la gran noche de River y de Hernán Crespo que de esta forma se despedía de los hinchas.

      Y llego el pitazo final del arbitro Julio Matto, y con el los brazo apuntando al cielo, la alegría en todo el estadio, los llantos, y la alegría de Enzo, que era la Copa que el mismo se había prometido ganar y acababa de lograrlo y lloraba con un chico de 10 años, la alegría de Ramón que no paraba de festejar como un hincha mas, atrás habían quedado todos los problemas de si el era capaz o no de dirigir al equipo.

      Y por supuesto el llanto del goleador de la noche Hernán Crespo, que se iba del club, de su segunda casa y que le dejaba como regalos los dos goles con los cuales se lograba ganar la segunda Copa Libertadores en la historia del club.

      Y el mismo lo decía: “Me había imaginado, lo había soñado, pero esto supera toda la película que me había hecho”.

      Este fue el River que logro esta segunda Libertadores, el de Enzo, todo un líder, el del goleador Crespo, el de Ramón Díaz, que mas allá de todas las presiones y disconformidades, supo mantener un equilibro y lograr esta Copa que era tan añorada por todo River.

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