Le secret de cette félicité ? Le très sérieux épidémiologiste Kaare Christensen a creusé la question pour le non moins sérieux Bristish Medical Journal. Il avance plusieurs hypothèses, dont la forte consommation d’alcool des Danois. «Ils étaient tous bourrés au moment de l’enquête, ce qui expliquerait leur niveau de satisfaction», s’amuse-t-il. Le rédacteur en chef du quotidien Politiken, Tøger Seidenfaden, a une autre théorie. Ses concitoyens, dit-il, sont ceux qui consomment le plus de confiseries au monde. Or c’est prouvé : «Le sucre a un effet positif sur l’état mental de ceux qui en mangent.»

Une chose est sûre : les performances des Danois intriguent, y compris dans le petit royaume scandinave de 5,4 millions d’habitants. Pourtant, l’explication est simple, affirme le sociologue Peter Gundelach : «Si les Danois sont plus heureux, c’est parce qu’ils ont moins d’attentes que les autres. Ils sont donc moins souvent déçus.» Le sociologue y voit une conséquence de la défaite de 1864 contre la Confédération germanique, à l’issue de laquelle le Danemark perdit deux tiers de son territoire. Depuis, dit-il, «nous avons dû nous faire à l’idée que nous n’étions qu’un petit pays aux confins de l’Europe et nous satisfaire de nos moindres accomplissements».

Naïveté. Mais les Danois ont aussi de quoi être fiers. Un Etat-providence que la plupart de leurs voisins européens leur envient, un taux de chômage à 1,6 %, le septième produit intérieur brut par habitant du monde et une des sociétés les plus égalitaires de la planète. «Or toutes les études montrent à quel point les inégalités sont un facteur d’insatisfaction» , souligne Tøger Seidenfaden, de Politiken. L’activité élevée des femmes, le partage des tâches entre les sexes et les 52 semaines de congé parental à partager en deux seraient donc autant de raisons d’être heureux.

L’économiste Christian Bjørnskov voit un autre facteur de félicité : «Nous sommes, avec les Suédois et les Norvégiens, les gens les plus confiants du monde, ce qui supprime beaucoup d’inquiétudes.» L’été, raconte-t-il, les paysans laissent au bord des routes, sans surveillance, des caisses de fruits et de légumes, avec une petite boîte où déposer l’argent. Personne ne songe à partir sans payer. «De l’extérieur, on pourrait prendre ça pour de la naïveté, mais c’est très culturel», explique Christian Bjørnskov. Cette confiance réside même dans les rapports avec l’Etat et les dirigeants politiques. «Les gens considèrent que l’Etat n’est pas leur ennemi», déclare le sociologue Peter Gundelach, qui admet que la petite taille du pays et l’homogénéité de sa société y sont sûrement pour beaucoup. Quoi qu’il en soit, les Danois ne rechignent pas à payer leurs impôts, convaincus qu’il en va de leur bonheur futur.

«Cheminée». Selon Torben Nørregaard, tout est dans l’intensité des liens sociaux. Le maire de Ringkøbing sait de quoi il parle, puisque les 6 000 habitants de sa ville seraient les plus heureux du Danemark, à en croire une étude de l’université de Cambridge. «Ici, tout le monde se parle, peu importe son statut social. Ce qui est important, c’est le temps passé avec sa famille et ses amis.» Après cinq ans à Paris, Camilla Beck Høgh est revenue s’installer dans la région. Mère de deux enfants, la jeune femme approuve. Pour elle, «tout est dans le "hygge"». Ce concept typiquement danois et difficilement traduisible exprime en gros le bien-être que l’on peut ressentir dans l’intimité avec ses proches. Le bonheur, confie-t-elle, «c’est préparer un bon repas, allumer des bougies et manger avec ses amis». Ou bien, «boire un café bien chaud devant la cheminée en plein hiver.»

Mais les Danois sont-ils vraiment aussi heureux qu’ils le disent ? «Beaucoup auraient le sentiment de trahir leur pays en affirmant le contraire», reconnaît Peter Gundelach. L’écrivain Carsten Jensen est très critique à l’égard de ce bonheur élevé au rang de «devoir patriotique». Et que dire de «l’image idyllique d’un petit pays préservé qu’il faudrait à tout prix protéger contre l’extérieur ?» Pourtant, admet-il, lui aussi est heureux.