Argentina está en vidriera con el litio a cuestas, como uno de los minerales estrella del momento. Son muchas las mineras que tienen algo más que sus ojos puestos en el litio argentino. El potencial argentino en litio es grande y según se prevé el futuro estará signado por un crecimiento sostenido y colosal.

Las caudalosas inversiones, las nuevas exploraciones, la demanda de los productos asociados con su extracción, roturan un terreno absolutamente fértil para el país. Asimismo, las posibilidades que abre para diversas localidades de las provincias del NOA son amplias en relación a la generación de puestos de trabajo así como otro tipo de iniciativas sociales anexas que suelen ser moneda corriente en la minería –hospitales, escuelas, etc.- con el propósito de aportar valor a las comunidades locales.

Triángulo del litio

La región argentina que mayor potencial muestra es el Noroeste Argentino (NOA), considerado uno de los vértices del triángulo del litio junto con Chile y Bolivia, sigueproporcionandonoticias positivas en el marco de la "fiebre del litio", y esto se materializó durante este año en inversiones, sólo en exploración, por más de US$ 100 millones.

Las empresas reaccionar con gran velocidad a esta fiebre. Vale señalar que en la Puna ya están apostadas firmas de la talla de ADY Resources, que ya tiene un desarrollo avanzado; mientras que Ekeko, Lithium1, Orocobre, South American Salars, Minera Exar, Compañía Minera Solitario Argentina, Latin American Salars, Rodinia y Bolera, se encuentran en etapas preparatorias o exploratorias. Esto es una muestra de la dimensión y potencialidad que implica este negocio.

Respecto de ADY Rincón Lithium, empresa de capitales australianos, es la controladora de ADY Resources, que el año pasado produjo 14 toneladas de litio en el Salar del Rincón, a 270 km al N.O. de la capital salteña y a 25 km de la frontera con Chile, en un área de 350 km2. Es importante apuntar quetécnicos de la empresa informaron que el año próximo se producirá carbonato de litio: en una primera etapa, 1.200 ton/año, y después, hidróxido de litio, cloruro de litio y litio metálico.

En efecto, Daniel Galli, director técnico de la minera, señala que a 250 km, en Salar de Río Grande, se produce el sulfato de sodio necesario para la obtención de las sales de litio. En palabras de Galli: "los residuos no vuelven a los salares, se colocan en zonas impermeables para evitar la alteración del medio y se estudia su reciclado en subproductos que pueden usarse en el agro".

Por su parte, Rodrigo Frías, representante legal, dio precisiones acerca de la calidad de la relación con las comunidades cercanas, quienes se aguardan con expectativa la inminente entrada en operaciones de la explotación.

No es ocioso remarcar que si posamos una mirada penetrante en el terreno de las inversiones efectivas, las mismas promedian los US$ 30 millones.?Lo que supone un riesgo importante para las firmas que quieran ingresar al negocio, pero también es una foto muy clara de la envergadura que contiene este tipo de proyectos.

En este sentido, vale decir que, paralelamente, la empresa canadiense RodiniaLithium, reveló el descubrimiento de litio y potasa de alto grado en su proyecto Salar de Diablillos, también en Salta. El círculo virtuoso que aglomera este tipo de iniciativas es muy grande y supone que los caminos adyacentes también provean nuevos negocios asociados.

En la actualidad hay varias obras en marcha. Se está trabajando en el montaje de la planta, la construcción de áreas de servicios y depósitos, como así también en la ampliación del campamento.?En lo respectivo a la fuerza laboral de la empresa, entre Salta y Jujuy, son 100 los empleados (50 directos y 50 contratistas) a los que se suman otras 15 personas entre administrativos y personal de laboratorio.

En términos estrictos, las perforaciones revelaron valores de 713 mg/l de litio. Esto es un indicativo importante en tanto que identifica "un acuífero de tamaño considerable, capaz de convertirse en productor" de litio, además de potasio y boro.

La potencialidad revelada es de tal magnitud que la firma canadiense LithiumOne, operadora del proyecto Sal de Vida, informó meses atrás un convenio con el objetivo de fomentar un emprendimiento conjunto con la minera estatal surcoreana Kores, que otorga a esta última la opción de un 30% en el proyecto, a cambio de un financiamiento de hasta US$15 millones. Las dos compañías confluirán en una compañía argentina, a posteriori de la entrega del Estudio de Factibilidad, que deberá concluir en 2011.

Al mismo tiempo, otra empresa se anota entre las que logran buenas performances.El caso de Orocobre permite leer la potencialidad del caso ya queconsiguió buenos resultados en sus actividades en los salares de Jujuy;y de hechoestableció una alianza estratégica con la compañía automotriz Toyota Tsusho y sus propiedades mineras tienen una posición dominante en el "triángulo del litio" con más de 300.000 has.?La empresa, asimismo, destaca el significativo potencial exploratorio en Cangrejillos (Salinas Grandes) y en Cauchari en etapa muy avanzada. El proyectoOlaroz tendría un potencial de producción de 15.000 ton/año de carbonato de litio y unas 36.000 de potasa. Según se informó que las condiciones de este yacimiento son muy buenas en términos de infraestructura y logística necesarias para su desarrollo. A esto se le añade la disponibilidad de mano de obra local, que resulta mas que fundamental de cara a generar valor agregado para las comunidades locales.

Minera Exar, subsidiario de LithiumAmericasCorp,se metió de lleno en la exploración de litio y potasio en Argentina. En el presente realiza tareas de exploración avanzada en el Salar de Cauchari y Olaroz, en la provincia de Jujuy, y en el Salar de Incahuasi, Pocitos y Arizaro en Salta.?La empresa posee más de 110.000 has con reservas estimadas en 4.900.000 ton de carbonato de litio y 7.700.000 ton de potasio.

Según anunció la empresa prevé completar hasta principios de 2011 los estudios de factibilidad económica del proyecto. Es importante destacar que Exar cuenta inversores estratégicos muy significativos, tales como los fabricantes de baterías Magna Internacional Inc. y la automotriz Mitsubishi Corporation.

Bolera Minera es el jointventure de los grupos franceses Bolloré y Eramet, líderes en los sectores minero e industrial, respectivamente. Esta firma rubricó con la argentina Minera Santa Rita, productora de boratos de las minas Patitos (Salar Centenario, en Salta) y San Antonio (Salar Caucharí, en Jujuy), un convenio que les otorga la opción de adquirir las concesiones de los salares al cabo del periodo de estudios.

Pablo Haddad, titular de la empresa local, apuntó que "hay que usar tecnología onerosa, con gastos e inversiones de mucho riesgo para una empresa familiar. Para que sea rentable el contenido de litio debe ser elevado en partículas por millón y tener movilidad en las napas subterráneas del salar para extraerlo por bombeo".

Un hecho significativo es que Bolera logró que su proyecto fuera declarada de interés público por el gobierno de la provincia de Salta, en tanto que propone la exploración, explotación e industrialización de recursos sobre siete minas del Salar Salinas Grandes, en el departamento La Poma. El decreto del ejecutivo además faculta a la estatal Recursos Energéticos y Mineros Salta (REMSA) a llamar a una licitación pública nacional para la exploración, explotación e industrialización de ese sector.

El litio es hoy un mineral estratégico, y Argentina, inserta dentro del denominado "triángulo del litio" ocupa un lugar clave en ese sentido. Aprovechar esta oportunidad supone seguir abriendo caminos y encolumnar a la minería como un sostén productivo y de desarrollo para el país.