酒井大祐／選手・スタッフ

石神中学校（福島県南相馬市）では、入学してすぐにレギュラーを取りました。地元は、バレーボールが盛んな場所だったんです。毎年夏になると、学校の校庭一面にたくさんネットを張って、子どもから大人まで参加する大会が開かれるほど。その辺も影響しているのか、中学時代の練習はハードでしたね。とにかく毎日、練習。そんな中、キャプテンを任されていたんです。本当は、そういう役目はものすごく苦手なんですけどね……。ただ、当時はスパイカーで、チームのポイントゲッター的な役割だったので、「チームを引っ張っていかなくては」という気持ちはいつも持っていました。

バレーボールに対する考え方が変わったのは、中学校3年生の時。『さわやか杯』に選ばれたことがきっかけでした。かなり刺激を受けましたね。やはり、バレーボール経験者がそろったスタッフのもと、県内で選ばれた12人の選手が共に戦っていくという環境は、おのずと刺激を受けていくものだと感じました。
しかも、チームの一員としてプレーするだけではなく、なぜか『さわやか杯』でもキャプテンだったんです……。ただ、中学校でのキャプテンとは多少違うというか、県内でトップ12人に入る選手たちをまとめるということは、辛い部分もありましたね。でもそれ以上に、いろいろなことに気づかされました。本当の意味でのバレーボールの醍醐味を知ったというか、改めて「バレーボールは一人ではできない」ということを痛感したんです。

相馬高校（福島県相馬市）時代は、“県内のトップ”になるというよりも、常に“全国大会で戦うこと”を目標にしていました。その分、練習は中学時代よりもさらに厳しさが増し、休みもほとんどなかったです。夏休みなどは、合宿で、一日中バレーボール漬けの日々。それでも、“全国大会で戦うこと”という目標があったので、辛くはなかったです。
ただ、ほとんどの県大会で優勝を果たしながらも、全国大会ではいつも一回戦負け……。どうしても勝てなかったんです。今思えば、自分たちは、まだまだ全国レベルではなかったんだと思います。

高校時代の忘れられない思い出といえば、やはり3年生最後の大会である『インターハイ』の県予選。誰もが、全国大会に進むのは相馬高校だと思っていたんです。それほど、県内では負けていなかったですからね。それなのに、決勝戦で負けてしまったんです。もちろん、かなり悔しかったですよ。でも自分自身は、“負け”から得るものもあると思うんです。“負け”で味わう悔しさは、必ず次につながると思うし、何よりも高いモチベーションになりますから。それを培ったのが、『インターハイ』の決勝戦でした。今は、あの負けがものすごく生きています。

高校での3年間は、バレーボールを通して、人間としてのさまざまなことを教わったと思っています。まさに、今の自分を作ってくれた3年間。それはやはり、担任であり、バレーボール部の監督でもあった鈴木先生の存在が大きいからなんです。
鈴木先生は、人に教える上で“相手に伝えたいことを、的確に言える人”。だから、僕たちも先生の話を素直に聞けたし、先生の言いたいことを理解することができたんです。言葉では上手く表現できないんですけど、物事に対する姿勢であるとか、先生の人となりなどすべてが、自分自身に影響を与えました。

JTサンダーズに入った当初は、自分自身がボールに触ることで精一杯でした。とにかく、「ミスをしないように」と、そればかり考えていたんです。新人ということもあって、先輩たちに対して、伝えたいことをなかなか言えなかったですしね。でもある時、伝えたいことを言わないで、1人でいろいろと葛藤しながらプレーをするよりは、きちんと伝えた方がいいと思ったんです。それに、選抜などで世界を相手に戦ったことも、大きく影響しましたね。
世界のリベロたちに影響を受けたんです。言葉は分からなくても、ジェスチャーなどで何となく分かるじゃないですか。彼らのしぐさやプレーを見ていて、「今のままではいけない」と感じたんです。それからは、チームメイトたちにも積極的に声をかけるようになりました。やはり、バレーボールはチームプレーで成り立っているスポーツだし、言葉を使わなくては、意志や想いはなかなか伝わらないですから。

それだけではなく、“今まで以上に頭も使ってプレーをしなくてはいけない”とも思っています。試合のあらゆる局面に応じて、冷静な判断をしながら、後衛プレーヤーとのつながりを統制していかなければいけないですからね。これからは、チームの勝利のためにも、もっともっと積極的にプレーをしていきますよ。物おじしていたら喰われちゃいますから。

※本記事は2006年8月時点のインタビューに基づいたものです。