Центральное Разведывательное Управление было создано в 1947 году после принятия Закона о Национальной Безопасности, подписанного президентом Гарри С. Трумэном. В связи с этим законом была учреждена должность Директора Центральной Разведки (англ. DCI), который возглавляет Разведывательное Сообщество США, выступает главным советником президента США по вопросам разведывательной деятельности, связанной с национальной безопасностью, а также является руководителем Центрального Разведывательного Управления. В результате принятия Закона о Реформах в Разведке и Предотвращении Терроризма 2004 года были внесены поправки в Закон о Национальной Безопасности, в результате которых были учреждены должность директора Национальной разведки, взявшего на себя часть функций, ранее выполняемых директором Центральной разведки, и отдельно должность директора ЦРУ.

Директор Центрального Разведывательного Управления является руководителем Центрального Разведывательного Управления и подчиняется  непосредственно директору Национальной Разведки. В обязанности директора ЦРУ входят:

• Сбор разведывательной информации через агентурную сеть и другие соответствующие средства. При этом директор ЦРУ не обладает полицейскими, правоохранительными полномочиями и полномочиями вызывать в суд, а также не выполняет функций обеспечения внутренней безопасности;

• Сопоставление и оценка полученных разведданных, связанных с национальной безопасностью, и предоставление разведывательной информации соответствующим инстанциям;

• Общее руководство и координация сбора национальных разведданных за пределами Соединенных Штатов через агентурных источников Разведывательного Сообщества, уполномоченных собирать информацию, в координации с другими департаментами, ведомствами и органами правительства Соединенных Штатов. При этом необходимо обеспечение наиболее эффективного использования ресурсов, а также принятие во внимание потенциальных угроз для США и всех лиц, вовлеченных в сбор разведданных;

• Выполнение иных подобных функций и обязанностей, относящихся к разведывательной деятельности, обеспечивающей национальную безопасность, по указанию Президента или директора Национальной Разведки.

Функцией Центрального Разведывательного Управления является оказание содействия Директору Центрального Разведывательного Управления в исполнении вышеуказанных обязанностей.

Для выполнения своей миссии ЦРУ участвует в исследованиях, разработках и занимается внедрением технологий максимально эффективных в разведывательных целях. Как самостоятельное ведомство, ЦРУ выступает независимым источником анализа вопросов, вызывающих наибольшую озабоченность, а также тесно сотрудничает с другими ведомствами Разведывательного Сообщества, чтобы предоставить потребителю разведданных – будь то Вашингтонский представитель правительственных структур или командующий в зоне военных действий – наиболее точные разведывательные сведения.

Перемены в мировом сообществе повлекли за собой необходимость изменений приоритетов национальной безопасности. ЦРУ справилось с этой проблемой следующим образом:

• Создание специальных, междисциплинарных центров для решения таких важнейших  вопросов как нераспространение оружия массового уничтожения, борьба с терроризмом, контрразведка, международная организованная преступность и незаконный оборот наркотиков, охрана окружающей среды и контроль за вооружением.

• Основания более тесных партнёрских отношений между несколькими системами сбора разведывательных данных и анализа всех источников.

• Принятие активного участия в аналитических усилиях Разведывательного Сообщества и осуществление анализа всех источников по полному спектру вопросов, касающихся национальной безопасности.

• Внесения вклада в общую эффективность Разведывательного Сообщества путём регулирования услуг, представляющих общий интерес в анализе видовой разведки и сборе разведданных из открытых источников и сотрудничество с другими спецслужбами в областях исследований и разработок и сбора с использованием технических средств.

Делая упор на адаптацию в своих подходах к сбору разведданных, ЦРУ может вырабатывать индивидуальный подход в содействии ключевым потребителям разведывательной информации, и оказывать им помощь в решение задач, с которыми они столкнулись по окончании холодной войны.