L'empire du Mali atteint son apogée sous Kankan Musa (ou Moussa), dit aussi Mansa (empereur) Musa. Son règne est connu grâce à l'historien Ibn Khaldūn, qui tenait ses informations de son ami al-Māmar, lequel voyagea avec Kankan Musa. Celui-ci aurait été l'un des quatre grands sultans du monde musulman : sultans de Bagdad, du Caire, du Bornou et du Mali. Son autorité s'étendait de l'océan Atlantique à l'Adrar des Iforas et de Oualata à la forêt guinéenne. Le Mossi restait un adversaire redoutable, mais les Touaregs devaient payer un tribut. Son pèlerinage à La Mecque est resté dans toutes les chroniques arabes, en raison de la magnificence qu'il déploya. Accompagné, dit-on, de huit mille hommes, il dépensa de telles quantités d'or qu'il fit tomber pour plusieurs années le cours de ce métal par rapport à l'argent. Désireux de s'assurer la maîtrise des voies de communication transsahariennes, il soumit le royaume songhaï du Gao et prit les deux fils du souverain comme otages. À son retour au Mali, il fit édifier un splendide palais et offrit à son architecte arabe cinquante-quatre kilogrammes d'or. Le style soudanais date de cette époque. Il s'agit en fait d'un style architectural arabo-berbère, aux lignes massives, qui donne aux constructions en terre séchée au soleil l'aspect de maisons fortifiées.
Alfred FIERRO
