Kaart van Kanton, from Johan Nieuhof (1618-1672); Jean-Baptiste Le Carpentier (1606-ca. 1670): L'ambassade de la Compagnie Orientale des Provinces Unies vers l'Empereur de la Chine, 1665
Er wonen meer dan 14 miljoen mensen in de stad zelf[1]. Het aaneengegroeide verstedelijkte gebied rondom Kanton (de Pearl River Delta Mega City) telt 46,5 miljoen inwoners op 17.573 km². Volgens de Wereldbank heeft het de positie van grootste metropool ter wereld in 2015 officieel overgenomen van Tokio.[2] De agglomeratie omvat o.a. de steden Dongguan, Shenzhen, Zhongshan en gedeelten van Foshan, Jiangmen en Huizhou. Ook Macau en Hongkong zijn inmiddels vastgegroeid, maar worden vanwege hun autonome status niet gerekend tot de metropool.
De internationale naam van de stad was oorspronkelijk Canton, waaruit de Nederlandse naam "Kanton" is voortgekomen. Hiervan is ook de naam afgeleid voor de aldaar gesproken taal, het Kantonees.
De stad is een belangrijke havenstad. De haven is sinds 2006 de op 4 na grootste van de wereld.
Kanton is vanouds één van de belangrijkste Chinese havensteden. De Portugezen waren in 1514 de eerste Europeanen die Kanton bereikten via de zee. De Portugezen hadden een monopolie op de handel in China totdat de Nederlanders arriveerden in de 17e eeuw. In 1728 opende de Vereenigde Oostindische Compagnie een factorij in Kanton. In de periode dat het Kantonsysteem (1757-1842) fungeerde, waren de Dertien Factorijen in Kanton de enige plaats waar buitenlanders handel mochten drijven met China. Na de Eerste Opiumoorlog (1839-1842) werd Kanton één van de vijf havens die opengesteld werden voor buitenlandse handelaren.
Kanton beschikt over een metrosysteem, de metro van Kanton. Het systeem bestaat uit acht lijnen en er zijn verschillende lijnen in aanbouw, of zijn gepland.