Från 1887 till 1894 var Dawes advokat i Nebraska. Han grundade gasbolag bland annat i Illinois och deltog från 1896 i den republikanska partirörelsen. Från 1897 till 1902 var Dawes Comptroller of the Currency. Han tjänstgjorde som officer i första världskriget som överste vid järnvägstrupperna i Frankrike och blev senare medlem av John Pershings förvaltningsstab och blev chef för den interallierade provianteringsmyndigheten, samt därefter brigadgeneral. 1921-22 var han USA: s förste budgetdirektör och chef för budgetbyrån. Dawes blev 1924 ordförande i skadeståndskommissionen expertkommitté och gjorde sig som sådan känd genom sitt arbete med Dawesplanen. 1925 valdes han till vicepresident under Calvin Coolidge, en post han innehade fram till 1929. Efter en period som vicepresident blev han USA:s ambassadör i Storbritannien, från 1929 till 1932. Därefter var han verksam inom bankvärlden fram till sin död.
Bland hans skrifter märks The banking system of the U.S.A. (1892), Essays and speeches (1915), samt The first yer of the budget of the U.S. (1923).