Figlio di Santino, panettiere, e Rosa Riva, era l'ottavo di dieci figli, cinque dei quali morirono in tenera età. Terminati i primi studi, si trasferì a Milano per proseguire la sua formazione, diplomandosi prima come Perito industriale, e poi laureandosi in Ingegneria, il 10 settembre 1870, al Politecnico della città, allora Istituto Tecnico Superiore.
Aggiudicatosi una borsa di studio, quale migliore studente del corso, si dedicò a viaggiare per l'Europa, per studiare la crescita della neonata industria continentale. Nel 1872, rientrato in patria, sottopose ad un gruppo di benestanti meneghini un progetto industriale, basato sullo sviluppo della gomma, che convinse un gruppo di banche cittadine a sovvenzionare la nascita della "G.B.Pirelli & C.", embrione della futura Pirelli.
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