Denis Diderot, né le 5 octobre 1713 à Langres et mort le 31 juillet 1784 à Paris, est un écrivain, philosophe et encyclopédiste français.

Diderot est reconnu pour son érudition, son esprit critique et un certain génie. Il laisse son empreinte dans l'histoire de tous les genres littéraires auxquels il s'est essayé : il pose les bases du drame bourgeois au théâtre, révolutionne le roman avec Jacques le Fataliste, invente la critique à travers ses Salons et supervise la rédaction d'un des ouvrages les plus marquants de son siècle, la célèbre Encyclopédie. En philosophie également, Diderot se démarque en proposant plus de matière à un raisonnement autonome du lecteur plutôt qu'un système complet, fermé et rigide.

Rien en fait ne représente mieux le sens de son travail et son originalité que les premiers mots de ses Pensées sur l'interprétation de la nature (1753) : "Jeune homme, prends et lis. Si tu peux aller jusqu'à la fin de cet ouvrage, tu ne seras pas incapable d'en entendre un meilleur. Comme je me suis moins proposé de t'instruire que de t'exercer, il m'importe peu que tu adoptes mes idées ou que tu les rejettes, pourvu qu'elles emploient toute ton attention. Un plus habile t'apprendra à connaître les forces de la nature; il me suffira de t'avoir fait essayer les tiennes".

Mal connu de ses contemporains, éloigné des polémiques de son temps et des conventions sociales, mal reçu par la Révolution, il devra attendre la fin du pour recevoir enfin l'intérêt et la reconnaissance de la postérité dans laquelle il avait placé une partie de ses espoirs.

Biographie

La jeunesse (1713-1742)

Denis Diderot nait à Langres, dans une famille bourgeoise le 5 octobre 1713. De 1723 à 1728, il suit les cours du collège jésuite proche de sa maison natale. À douze ans, ses parents envisagent pour lui la prêtrise et, le 22 août 1726, il reçoit la tonsure de l'évêque de Langres.

En 1728, il part étudier à Paris, peu intéressé par les perspectives de la province, l'entreprise familiale et la carrière ecclésiastique à laquelle son père le destine.

Ses premières années parisiennes sont mal connues. De 1728 à 1732, il suit sans doute des cours au collège d'Harcourt puis étudie la théologie à la Sorbonne. En tous cas, le 6 août 1735, il reçoit une attestation de l'université de Paris qui confirme qu'il a étudié avec succès la philosophie pendant deux ans et la théologie durant trois ans.

Les années 1737-1740 sont difficiles. Diderot donne des cours, compose des sermons, se fait clerc auprès d'un procureur d'origine langroise, invente des stratagèmes pour obtenir de l'argent de ses parents..., au désespoir de son père.

Malgré cela, ses préoccupations prennent progressivement une tournure plus littéraire. Il fréquente les théâtres, apprend l'anglais et donne quelques articles au Mercure de France - le premier serait une épître à M. Basset, en janvier 1739. Fin des années 1730, il annote une traduction d'Étienne de Silhouette de l' Essay on man d'Alexander Pope et se tourne vers la traduction.

Les premiers écrits (1743-1749)

Au début de l'année 1743, s'opposant à son mariage, son père le fait enfermer quelques semaines dans un monastère près de Troyes. Il s'en échappe et en novembre épouse secrètement Anne-Antoinette Champion 1710-1796 le 6 novembre 1743 en l'église Saint-Pierre-aux-bœufs. Ce mariage ne sera pas heureux : Diderot est infidèle (sa première liaison, avec Madeleine de Puisieux, est attestée en 1745) et son épouse très éloignée sans doute de ses considérations littéraires. Ils auront toutefois quatre enfants dont seule la cadette, Marie-Angélique 1753 - 1824, atteindra l'âge adulte.

La même année (1743) marque également le début de la carrière littéraire de Diderot, par le biais de la traduction. Il traduit The Grecian history de Temple Stanyan. En 1745 paraît sa traduction, largement augmentée de ses réflexions personnelles, de An inquiry concerning virtue or merit de Shaftesbury, sous le titre Essai sur le mérite et la vertu, premier manifeste du glissement de Diderot de la foi chrétienne vers le déisme, bientôt confirmé par la publication de sa première œuvre originale, les Pensées philosophiques en 1746.

De 1746 à 1748, il collabore avec Marc-Antoine Eidous et François-Vincent Toussaint à la traduction du Medicinal dictionnary de Robert James. Les Bijoux indiscrets, conte orientalisant parodiant entre autres la vie à la cour et ses Mémoires sur différents sujets de mathématiques. Il rencontre à cette époque Jean-Philippe Rameau et collabore à la rédaction de sa Démonstration du principe de l'harmonie.

Château de Vincennes (24 juillet au 3 novembre 1749)

Les positions matérialistes de sa Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient qui paraît en 1749 achèvent de convaincre la censure que leur auteur, surveillé depuis quelque temps, est un individu dangereux. L'œuvre est condamnée et Diderot est incarcéré 3 mois au château de Vincennes sur ordre de Berryer qui saisit le manuscrit de La promenade du sceptique.

Durant sa détention, Diderot reçoit la visite de son ami Jean-Jacques Rousseau qui, en chemin, a eu la fameuse illumination qui l'amènera à écrire, sans doute avec l'aide de Diderot son Discours sur les sciences et les arts. Sa pénible détention traumatise Diderot et l'incite à une grande prudence dans ses publications, préférant même réserver certains de ses textes à la postérité (voir chapitre Réception de l'œuvre de Diderot, ci-dessous).

L'Encyclopédie (1747-1765)

L'année 1747 marque le début des pleines responsabilités de Diderot dans le vaste projet éditorial de l'Encyclopédie. Le Prospectus paraît en 1750 et le premier volume l'année suivante. Il consacrera 20 ans de sa vie à ce projet qu'il n'achève qu'en juillet 1765, rempli de l'amertume due au manque de reconnaissance, aux errements de l'édition et au comportement des éditeurs (Le Breton en particulier).

Cette période de travail intense, avec les charges, les menaces, les satisfactions et les déceptions qui l'accompagnent est également marquée par quelques événements privés importants pour Diderot.

En 1750, il est nommé à l'Académie royale des sciences et des Belles lettres de Berlin. En 1753 naît Marie-Angélique, seul de ses enfants qui lui survivra. En 1755 il rencontre Sophie Volland amante pour la vie. En 1759, son père décède. Le voyage nécessaire à Langres pour régler la succession donne l'occasion à Diderot de retrouver sa terre natale et de repenser à l'intégrité de son père. Il en sortira des textes importants, comme le Voyage à Langres et l' Entretien d'un père avec ses enfants.

En 1762, enfin, Diderot pense à vendre sa bibliothèque pour doter correctement sa fille. Catherine II intervient et achète le bien. Non seulement elle l'achète "en viager" pour permettre au philosophe d'en garder l'usage jusqu'à sa mort mais en plus elle le nomme bibliothécaire de ce fond et le rétribue en tant que tel. Suite à un retard de paiement, l'impératrice lui paye même 50 années d'avance. Cette vente permettra au philosophe de mettre sa fille et ses vieux jours à l'abri du besoin, mais aura un impact important sur la réception de son œuvre.

Le critique et le négociant (1765-1773)

À partir de 1769, Grimm confie plus largement la direction de la Correspondance littéraire à Diderot et madame d'Épinay. Ce sera l'occasion pour Diderot de développer une activité de critique d'une part littéraire et d'autre part artistique par le biais des neuf salons qu'il rédigera entre 1759 et 1781.

La Correspondance littéraire sera également le premier mode de diffusion, manuscrit et très restreint, de nombreux textes du philosophe.

À cette époque également, Diderot négocie des tableaux pour Catherine II. Grande amatrice d'art, l'impératrice chargeait ses principaux contacts, dont Diderot, d'acheter des œuvres européennes alors introuvables en Russie. C'est Diderot, par exemple, qui se charge en personne de l'achat du cabinet de Pierre Crozat en 1772. Le 9 septembre 1772 sa fille unique se marie avec Abel-François Caroillon de Vandeul.

Le voyage à Saint-Pétersbourg (1773-1774)

Du 11 juin 1773 au 21 octobre 1774 Diderot entreprend un long voyage
à Saint-Pétersbourg, marqué par ses entretiens avec Catherine II et deux longs séjours à La Haye, dans les Provinces-Unies de l'époque. Les conditions pénibles de ce voyage ont certainement écourté sa vie de quelques années.

Trajet de Denis Diderot

Diderot était invité depuis 11 ans auprès de Catherine II et les largesses de l'impératrice méritaient certainement qu'il aille la remercier de vive voix. Toutefois, ses obligations (l'Encyclopédie, la Correspondance littéraire entre autres) et son caractère casanier, l'incitent à reporter un voyage considéré à l'époque comme pénible. Ce n'est qu'après le mariage de sa fille qu'il se décide enfin, non sans avoir pris de nécessaires précautions quant à sa succession.

Les dernières années (1774-1784)

Dès son retour, il ralentit progressivement sa vie sociale, sa santé se dégrade et il l’accepte mal. Il multiplie et allonge les séjours à Sèvres et au château du Granval, parfois en famille. En 1781, il collabore un peu à l' Encyclopédie méthodique de Panckoucke et Naigeon.

À partir de 1783, Diderot met de l'ordre dans ses textes et travaille avec Naigeon, à établir trois copies de ses œuvres : une pour lui, une pour sa fille et la dernière pour Catherine II. Sophie Volland décède le 22 février 1784. Le 15 mars 1784, le décès prématuré de sa petite-fille lui est peut-être caché, pour le ménager.

Le 1er juin 1784, il déménage au 39 rue de Richelieu à Paris, grâce aux bons soins de Grimm et de Catherine II qui souhaitaient lui éviter les 4 étages d'escalier de son logis de la rue Taranne. Il ne profite que deux mois de ce confort et décède à son domicile, le 31 juillet 1784. Il est autopsié, à sa demande et inhumé à l’église Saint-Roch, dans la chapelle de la Vierge, le 1er août.

En juin 1786, sa bibliothèque et ses archives sont envoyées à Saint-Petersbourg où elles ne recevront pas l’attention accordées à celles de Voltaire : les pertes, les disparitions et l'absence de tout inventaire nuiront également à la connaissance et la bonne réception de l'œuvre de Diderot.

À la Révolution, les tombes de l’église Saint-Roch sont profanées et les corps jetés à la fosse commune. La sépulture et la dépouille de Diderot ont donc disparu, contrairement à celles de Voltaire et Rousseau, tous deux inhumés au Panthéon de Paris, comme se plaît à le souligner Raymond Trousson.

Son œuvre

Diderot a touché à tous les genres littéraires s'y montrant souvent novateur.

Roman, conte et théâtre

En tant qu'écrivain de fiction, Diderot s'est illustré dans le roman et au théâtre. Dans ces deux genres, malgré une production limitée il est parvenu à marquer l'histoire de la littérature par son style qui modernise le roman et le développement d'un nouveau genre théâtral, le drame bourgeois.

Encyclopédiste

À partir de 1747, à 34 ans, Diderot dirige et rédige, avec D'Alembert, l' Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers. Il s'investira dans la rédaction, la collation, la recherche, la réalisation des planches de 1750-1765. Il a personnellement rédigé le Prospectus (paru en 1750) et plus d'un millier d'articles.

Critique d'art

Diderot a mené une importante activité de critique publiée surtout dans la Correspondance littéraire, philosophique et critique. Diderot a rédigé de nombreux comptes rendus de lectures pour la Correspondance littéraire, philosophique et critique. Mais il a également rédigé plusieurs ouvrages ou « postface » à portée critique qui traitent de ses conceptions du théâtre ou d'auteurs en particulier.

Correspondance

On conserve de Diderot deux importants corpus de correspondance, outre sa correspondance générale.
Le premier se constitue des 187 lettres conservées adressées à son amante, Sophie Volland. Dans l'une d'elles, datée du octobre 1768, Diderot aurait enrichi la langue française du mot calembour
Le second est un échange avec Falconet sur l'immortalité de l'artiste, l'art et la postérité.

Traductions

Diderot a entamé sa carrière littéraire par des traductions, qui étaient, initialement le moyen de gagner sa vie.

Contributions

Travailleur infatigable et toujours prêt à rendre service, une part non négligeable de l'œuvre de Diderot se compose de contribution à des ouvrages des tiers.

Son style

Le dialogue

Loin de la recherche d'un système philosophique cohérent, Diderot rassemble les idées et les oppose. C'est donc, avant ses idées personnelles, surtout une incitation à la réflexion qui se dégage de son œuvre. Cette démarche, volontaire, se retrouve dans la forme de dialogue qu'il donne à ses œuvres principales (Le Neveu de Rameau, Le rêve de D'Alembert, Supplément au Voyage de Bougainville...) avec cette particularité qu'aucun des personnages ne représente à lui seul la pensée de l'auteur. Cette pluralité se retrouve d'ailleurs dans ses titres (les pensées, les principes, ...). Quand il ne conçoit pas de dialogue, il répond — fut-ce fictivement —, ajoute (Supplément au voyage de Bougainville), réfute (Réfutation d'Helvetius). Diderot retravaille aussi fréquemment ses textes et, même, dans la seconde moitié de sa vie, rédige quelques Additions (aux Pensées philosophiques, à la Lettre sur les aveugles, ...) pour rendre compte de l'évolution de ses propres réflexions.

Le commentaire

Diderot développe souvent ses œuvres à partir du canevas de l'œuvre d'un tiers, pour le commenter.
C'est le cas du Paradoxe sur le comédien où Diderot développe ses idées sur le théâtre à partir de Garrick ou Les acteurs anglais de Sticotti ; c'est le cas des Salons qui suivent le catalogue de l'exposition. Dans le même esprit, Diderot s'appuie souvent sur l'oeuvre d'un tiers pour développer ses idées, pour contredire (Supplément au Voyage de Bougainville), pour s'inscrire dans un contexte ou une polémique (Suite de l'Apologie de M. l'abbé de Prades).

La digression

La digression est le principe même de Jacques le Fataliste que l'on pourrait centrer sur ses amours que Jacques ne raconte jamais et autour desquels gravitent une série de récits qui constituent l'oeuvre.

La digression c'est aussi des détails sans rapport avec le contenu du texte et qui servent à l'introduire, à alléger le propos. Ainsi, la première réplique du Paradoxe sur le comédien est : « N'en parlons plus ».

La mise en abyme

La mise en abyme est utilisée par Diderot, pour pouvoir mener de front une théorie et son application. L'exemple flagrant est Le Fils naturel où sont mêlés la pièce et son commentaire. La pièce de théâtre est en fait l'incise dans un exposé de d'une théorie du théâtre (Les entretiens). Diderot d'ailleurs se met en scène occupé à assister à une représentation théâtrale privée à laquelle participe la personne avec laquelle il discute.

Ses idées

Chez Diderot, les idées s'effacent un peu devant la méthode (voir ci-dessus). Il est moins question d'imposer ses vues personnelles que d'inciter à la réflexion personnelle sur base de différents arguments, donnés, par exemple, par les intervenants des dialogues. Les idées personnelles de Diderot ont de plus évolué avec l'âge.

Plutôt que philosophe, Diderot est avant tout un penseur. Il ne poursuit en effet ni la création d'un système philosophique complet, ni une quelconque cohérence : il remet en question, éclaire un débat, soulève les paradoxes, laisse évoluer ses idées, constate sa propre évolution mais tranche peu.

Pour autant, des thèmes apparaissent récurrents dans la pensée de Diderot et des orientations générales peuvent être dégagées de ses écrits.

Religion

La position de Diderot à l'égard de la religion évolue dans le temps, en particulier dans sa jeunesse. Ses parents le vouaient à une carrière ecclésiastique et il reçut la tonsure de l'évêque de Langres. Arrivé à Paris, son parcours académique se fait dans des institutions d'obédience catholique, comme la Sorbonne. C'est au gré de ses lectures que sa foi va s'étioler et Diderot semble évoluer de la foi vers le théisme, le déisme et enfin souscrire aux idées matérialistes. C'est cette évolution que l'on constate des Pensées philosophiques à la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient. Plus tard, ces positions sont confirmées dans le Supplément au voyage de Bougainville qui évoque la religion naturelle et un dialogue très représentatif, l' Entretien d'un philosophe avec la maréchale de ***. À l'instar des Lumières, Diderot rejette plus les excès de la religion que la religion elle-même. Toute sa vie, il fut en conflit avec son frère sur ces questions.

Morale

La morale est une préoccupation récurrente de Diderot. Le thème apparaît dans ses critiques artistiques (voir ci-dessous), dans son théâtre (voir ci-dessus) et dans quelques textes (contes et dialogues), rédigés en 1771-1772, autour du thème de la morale, inspirés par un retour dans sa région natale, imprégnée de la droiture morale de son père décédé.

Éducation

Synthèse

Œuvres principales

Plan d'une université (réd. 1775). Il s'agit d'un plan idéal des études commandé par Catherine II. Transmis par l'intermédiaire de Grimm, elle semble ne jamais l'avoir lu, au grand regret de Diderot.

Lettre sur l'éducation des enfants à la princesse Nassau-Saarbruck, 1758.

Lettre à la comtesse de Forbach sur l'éducation des enfants (réd. vers 1772)

Réfutation d'Helvétius (réd. 1773-1778, Corr. 1783-1786)

Il aurait également contribué à la rédaction de De l'éducation publique, Dominique-François Rivard.

Politique

Diderot s'est peu impliqué concrètement dans les débats politiques de son temps. Toutefois quelques œuvres rendent compte de sa philosophie politique. On peut les partager en deux groupes. D'une part les œuvres de commande et les contributions à l'œuvre d'autrui et d'autre part les textes strictement personnels qu'il rédige plutôt... à la fin de sa vie, à partir de 1770. Il se fera un devoir de partager ses idées avec Catherine II lors de son voyage à Saint-Pétersbourg.

Deux idées principales sont certainement le rejet du despotisme et le rôle de l'enseignement (non religieux) dans le bonheur et le développement de la société. Diderot a également pris parti pour le développement du droit d'auteur.

Sciences

Diderot est également auteur ou co-auteur de quelques ouvrages scientifiques. En tant que matérialiste, la compréhension des phénomènes naturels est une préoccupation importante que l'on retrouve à travers toute son œuvre.

Bibliographie

J. Mayer, Diderot : homme de sciences, Rennes, 1959.

Postérité et réception critique

La réception de l'œuvre Diderot a une histoire particulière car l'image du philosophe a évolué avec le temps, au gré de la révélation progressive de son œuvre. Cette révélation progressive apparait clairement dans le tableau de synthèse de l'article Œuvres de Denis Diderot.

Diderot, de son vivant, s'est montré prudent face à la censure. Après son incarcération de 1749, il ne voulait plus prendre de risque ni en faire courir à sa famille. Il va donc lui-même reporter la publication de certains textes, parfois de plusieurs années après les avoir écrits. Par ailleurs, certains textes ne sont parus que dans la Correspondance littéraire de Grimm. La publication manuscrite de ce périodique ne permettait pas d'assurer une connaissance publique de l'œuvre de Diderot.

En 1762, Catherine II de Russie achète à Diderot sa bibliothèque personnelle en viager. Diderot en garda l'usage et perçoit une rente en tant que bibliothécaire, mais l'accord impliquait que le fond et tous ses manuscrits seraient transférés à Saint-Pétersbourg à sa mort. Ce qui fut fait en juin 1786. Cet éloignement n'a pas favorisé la publication des textes soigneusement cachés par Diderot. De plus, sur place, les documents n'ont pas eu les égards de ceux de Voltaire (transférés dans des circonstances similaires), n'ont pas été catalogués et se sont éparpillés. Certains n'ont réapparu qu'au XXe siècle.

De son côté, sa propre fille, catholique et conservatrice, a sans doute, malgré l'admiration qu'elle vouait à son père, cherché à orienter la publication de ses œuvres, « corrigeant » si nécessaire les textes qui ne respectaient pas assez ses valeurs, la bienséance ou les intérêts commerciaux de son mari. Un exemple concret est le grattage systématique des noms de personnes dans les manuscrits de Ceci n'est pas un conte. Dans d'autres textes, certains noms seront remplacés ou ramenés à leur initiale. Même le fidèle secrétaire, Naigeon n'obtiendra pas sa collaboration pour l'édition des Œuvres complètes qu'il préparait avec Diderot à partir de 1782 et qui ne paraitra qu'en 1800 (voir ci-dessous).

Les vicissitudes de l'histoire ont également porté atteinte à l'image de Diderot. En 1796 parait l' Abdication d'un roi de la fève ou Les éleuthéromanes. Le public tient des passages de ce texte pour responsables de certains excès de la Révolution française et les reproche à Diderot. Ces dispositions n'inciteront ni à l'étude, ni à la publication ni à la découverte de textes durant tout le XIXe siècle.

Dans la première partie du XIXe siècle, les œuvres de Diderot sont toujours contestées et interdites à de nombreuses reprises. On notera que le 31 mai 1826, à Paris, le Tribunal Correctionnel de la Seine, ordonne la destruction du roman de Denis Diderot "Jacques le Fataliste et son maître" et condamne l'éditeur à un mois de prison. D'autres œuvres de Diderot connaîtront la censure étatique pour outrage à la morale publique dont "La Religieuse" (en 1824 et 1826), où encore les "Bijoux Indiscrets" (en 1835).

Il faut en fait attendre le bicentenaire de sa naissance pour rencontrer un regain d'intérêt et avoir une vision considérée comme complète de ses écrits.

L'image de Diderot a donc évolué avec le temps en fonction de l'idée que l'on pouvait se faire de l'intégralité de son œuvre. Ses contemporains le connaissaient essentiellement comme l'éditeur de l' Encyclopédie, le promoteur d'un nouveau genre théâtral (le « drame bourgeois »), l'auteur d'un roman libertin (Les Bijoux indiscrets) et de quelques textes philosophiques critiqués. Après sa mort, il est assez symptomatique de voir les éditions d'« Œuvres complètes » s'enrichir avec le temps.

Son entourage

L'analyse de l'entourage de Diderot souligne, autant que la diversité de son œuvre, son côté éclectique. Les personnages repris ici n'entretenaient bien sûr pas tous les mêmes rapports avec Diderot : si tous ont eu un impact sur sa vie ou son œuvre, ces contacts ont pu n'être alimentés que sporadiquement ou ponctuellement.

Les écrivains et philosophes

Jean-Jacques Rousseau
Diderot rencontre Rousseau à la fin de 1742 ; une forte amitié naît entre les deux hommes. C'est sur la route qui le conduit en visite à Diderot enfermé à Vincennes qu'il a la fameuse illumination qui lui inspirera le Discours sur les sciences et les arts. Diderot lui-même n'est d'ailleurs pas étranger à certaines idées du texte.

À partir de 1757 les idées des deux hommes commencent à diverger entre autres sur la question de la valeur de l'homme dans la société. Diderot en effet comprend mal le désir de solitude exprimé par Rousseau et écrit dans le Fils naturel, que . Rousseau se sent attaqué et s'offusque. L'éloignement tourne à la dispute qui s'amplifie jusqu'à la rupture totale en 1770, lorsque Rousseau compte Diderot au nombre de ses ennemis.

L'un et l'autre alimenteront une grande amertume de cette rupture. Ainsi, dans sa Lettre sur les spectacles, adressée à D'Alembert, Rousseau écrit : Et Diderot répond, dans l' Essai sur les règnes de Claude et de Néron :

Condillac
Rencontré en 1745, par l'intermédiaire de Jean-Jacques Rousseau.

Jean D'Alembert
Co-directeur de l'Encyclopédie avec Diderot. Rapports tendus entre les deux hommes.

Paul Henri Thiry d'Holbach.
Diderot passe son premier séjour au Granval (à Sucy-en-Brie), sur son invitation en 1759.

Melchior Grimm, rencontré en 1749.

Voltaire
Lettres connues à Voltaire : 11 juin 1749 (Lettre sur les aveugles), 19 février 1758, 28 novembre 1760, 29 septembre 1762, 1766. Diderot lui a manifestement adressé un exemplaire de la Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient. Voltaire lui répond et marque son intérêt pour l'ouvrage. Voltaire collabore à l'Encyclopédie avec quelques articles. Respect mutuel mais l'éventuelle unique rencontre, en 1778, n'est pas confirmée.

Michel-Jean Sedaine
La rencontre date de 1765 : l'attention de Diderot est attirée par le Philosophe sans le savoir, présenté au public le 2 décembre 1765, qu'il apprécie tout particulièrement.

François Tronchin
Diderot remanie son Catilina au point d'en modifier la focalisation et de devoir changer le titre en Terentia en 1775.

Les peintres

Étienne Maurice Falconet, Anna Dorothea Therbusch, Charles Van Loo, Jean-Honoré Fragonard, Claude Joseph Vernet (qui lui offre son tableau Fin de tempête en 1768), Allan Ramsay (rencontré en septembre 1765).

Sa famille

Diderot était le deuxième des 6 enfants de Didier Diderot et d'Angélique Vigneron. Seulement quatre d'entre eux atteindront l'âge adulte : Denis (l'aîné), Angélique, Didier-Pierre et Denise.

Dans la livraison de la Correspondance littéraire du 1er mars 1771 Grimm fait précéder lEntretien d'un père avec ses enfants du texte suivant.
Didier Diderot (1685-1759)
Coutelier issu de la bourgeoisie, intègre et respecté. Malgré les tensions avec Denis, il lui transmettra ses préoccupations morales et un intérêt pour la technique, qui aidera Diderot dans sa rédaction de l’Encyclopédie.

Angélique Vigneron (1677-1748).

Denise Diderot (1715-1797).

Angélique Diderot (1720-1749)
Ursuline, elle mourut au couvent. Elle est une des bases du roman de son frère La religieuse.

Didier-Pierre Diderot (1722-1787)
Il avait embrassé la carrière ecclésiastique (chanoine de la cathédrale de Langres) et s'y était fortement impliqué. En ce sens les relations entre les deux frères seront toujours conflictuelles, malgré les tentatives de réconciliation de Denis. Didier-Pierre refusera de venir bénir le mariage de sa nièce. À la mort de Denis, il réclame à sa fille ses archives afin de les détruire.

Son épouse, Anne Antoinette Champion (???-10 avril 1796)
Diderot avait épousé Nanette sans l'accord de ses parents qu'il était pourtant parti demander à Langres. Il est donc permis d'imaginer un mariage d'amour. La réalité fut pourtant différente. Nanette ne peut manifestement pas suivre la carrière de son mari. Celui-ci ne semble pas heureux en ménage et multiplie les liaisons. Les tensions au sein du couple sont croissantes et les colères de Nanette sans retenues. Diderot a pourtant toujours cherché à protéger les siens. Nanette portera plusieurs enfants dont seule Marie-Angélique survivra.

Sa fille, Marie-Angélique (1753-2 décembre 1824).
Elle est aimée de son père et lui témoigne une grande admiration. Elle donne en 1797 une notice historique sur Sedaine, à la Correspondance littéraire.
Il existerait (ou aurait existé) un portrait d'elle par Jacques Augustin Catherine Pajou et Louis Léopold Boilly. Claveciniste talentueuse, son père lui rapportera des partitions inédites de Carl Philipp Emanuel Bach, rencontré à Hambourg en revenant de Saint-Pétersbourg. Pieuse et soucieuses des intérêts financiers de son mari (Abel Caroillon de Vandeul), elle finira par nuire volontairement à la réception de l'œuvre de son père. Il existe une copie manuscrite (inédite) de 160 de ses lettres adressées à son ami Drevon, juge du tribunal à Langres entre 1805 et 1822.

Ses liaisons extra-conjugales

Madeleine de Puisieux

Sophie Volland, rencontrée en 1755, peut-être par l'entremise de Jean-Jacques Rousseau.

Au printemps 1769, Diderot devient l’amant de Jeanne-Catherine Quinault, née en 1725 et morte après 1807, épouse de François-Alexiand de Maux, avocat au Parlement, et donc parfois désignée comme madame de Maux, nièce de Jeanne-Françoise Quinault et amie de Louise d'Épinay.

Le monde politique

Le monde politique n'est pas représenté dans les proches de Diderot (voir ci-dessous ses écrits en ce domaine). Toutefois, Diderot a pu profiter à différentes périodes de soutiens plus ou moins affichés. Lors de sa détention à Vincennes, on notera par exemple de l'intervention de Madame de Pompadour et l'édition de l'Encyclopédie bénéficiera du soutien de Malesherbes.

Galitzine dont le mariage est à l'origine de Mystification ou l'histoire des portraits.

Catherine II de Russie

Antoine de Sartine

François-Michel Durand de Distroff

Alekseï Vassilievitch Narychkine, 1742-1800, chambellan depuis 1773, diplomate, homme de lettres, ami de Diderot et qui lui offrira son hospitalité à Diderot, lors de son séjour à Saint-Pétersbourg.

Les contributeurs de l'Encyclopédie

Les ennemis

Les ennemis de Diderot ont fait l'objet d'un colloque en 2000 dont les actes ont été rassemblés par Anne-marie Chouillet : Ouvrage Anne-Marie Chouillet (dir.) Les ennemis de Diderot (colloque) éditeur Klincksieck année 2000|.

Charles Palissot de Montenoy, Élie Fréron.

Les francs-maçons

Bien qu'il ne semble pas avoir été initié, Diderot est entouré de près de francs-maçons : Louis de Jaucourt, André Le Breton, Montesquieu, Jean-Baptiste Greuze, Claude-Adrien Helvétius, Friedrich Heinrich Jacobi, Voltaire, Otto Hermann von Vietinghoff, Carlo Goldoni.

On notera également l'intérêt particulier qui lui est porté par des françs-maçons qui ne le connaitront pas de son vivant : Goethe, Guizot, Frédéric Bartholdi.

Autres

Diderot fut par ailleurs lié à Jacques-Henri Meister, Galiani, Damilaville, d'Holbach, Guillaume Le Monnier, l'abbé Raynal, André Le Breton, madame Geoffrin qui lui offre fin 1768 la trop luxueuse robe de chambre qui lui fera regretter l'ancienne, l'orfèvre Belle chez qui il fera quelques séjours (à Sèvres), David Garrick, Roland Girbal (son copiste).

Rencontres en 1765
La princesse de Nassau-Sarrebruck, Julie de Lespinasse (amie de D'Alembert, qui offusquera d'être un personnage du Le Rêve de d'Alembert), Suzanne Curchod, Jacques-André Naigeon, Jean Jodin (un ami horloger genevois décédé en 1761, auteur de Les échappemens à repos comparés aux échappemens à recul, Lausanne, Marc Chapuis, 1762.).

Rencontres en 1769
Dom Léger Marie Deschamps, moine bénédictin, auteur d’un Vrai système que Diderot critique sévèrement dans la Correspondance littéraire pour ne pas avoir assez lu entre les lignes, comme lui expliquera l’auteur.

Rencontre en 1773
Diderot rencontre l'éditeur Marc-Michel Rey en Hollande. Il envisage avec lui une édition complète de ses œuvres qui ne verra pas le jour.

Les lieux de Diderot

Diderot était un sédentaire. Il n'aimait guère les voyages.

Langres
Une discrète plaque en pierre signale la naissance de Diderot sur la façade du n°6 (au niveau du premier étage) place Diderot (place Chambeau à l'époque). Selon Raymond Trousson, l'emplacement exact est le n° 9 de la place, au coin avec la rue du Grand-Cloître.

La place Chambeau a été renommée place Diderot à l'occasion du centenaire de sa mort et décorée de son effigie par Frédéric Bartholdi.

Diderot quitte Langres pour Paris en 1728 et n'y reviendra plus que pour quelques raisons impératives :

1742/1743 : pour solliciter l'autorisation de se marier — refus.

octobre-novembre 1754.

1759 : pour régler la succession de son père décédé.

1770 : la préparation du mariage de sa fille.

Paris
Pauvre durant sa jeunesse, Diderot déménage fréquemment mais toujours dans le quartier latin. Il vivra rue de l'Observance (1740), rue du Vieux-Colombier (1740), rue des Deux-Ponts (1740). Après son mariage, il sinstalle rue Saint-Victor (1743), puis rue Traversière (1746), rue Mouffetard, chez le sieur Guillote, premier étage à droite (avril 1746).

En 1749, c'est au 2 étage du n°3 de la rue de l'Estrapade que Diderot est arrêté et emmené au château de Vincennes. De 1754 à 1784 Diderot occupe les 4 et 5 étage d'un logis de la rue Taranne. La maison de Diderot aurait été située au niveau du n°149 de l'actuel boulevard Saint-Germain. Une de Jean Gautherin le rappelle au niveau du numéro 145.

Quelques semaines avant sa mort, Catherine II lui loue un logement dans l'hôtel de Bezons, 39 rue de Richelieu, près du Palais-Royal pour lui épargner la montée des quatre étages de l'immeuble de la rue Taranne. La façade de l'hôtel existe toujours.

À son décès, il repose un temps à l'église Saint-Roch, dans la chapelle de la Vierge. Celle-ci sera pillée à la Révolution et les corps jetés à la fosse commune.

Les séjours en France

Château du Grandval à Sucy-en-Brie chez son ami le baron d'Holbach, en octobre 1759, puis en octobre 1760, en novembre 1775 et en août 1780.

En 1755, il séjourne également au château d'Isle-sur-Marne.

On le voit aussi au château de la Chevrette à Deuil-la-Barre, propriété de Louise d'Épinay, maîtresse de Grimm et amie de Rousseau.

Sèvres, rue Troyon, 26, dans la maison de son ami le joaillier Belle où il vient régulièrement pendant les dix dernières années de sa vie.

Le voyage à Saint-Pétersbourg
Voir la carte ci-dessus.

Iconographie

Célèbre de son vivant, Diderot a souvent été représenté en peinture ou en sculpture. Voici une liste — dont il est difficile de garantir l'exhaustivité — des portraits de Diderot effectués de son vivant. Les références sont complétées par l'avis du modèle sur son image, quand il nous est connu.

Jean-Baptiste Garand, , 1760.

(Salon, 1767).

Claude Bornet, portrait, 1763.

Étienne Maurice Falconet, buste, antérieur à 1767.

Citation|Je dirais seulement de ce mauvais buste, qu'on y voyoit les traces d'une peine d'âme secrète dont j'étais dévoré quand l'artiste le fit (Salon, 1767).

Marie-Anne Collot, différents bustes antérieurs à 1767. Du dernier d'entre eux, possédé par Grimm, Diderot dit :

(Salon, 1767).

Louis Michel van Loo, portrait, 1767, .

(Salon, 1767).

Louis Michel van Loo, portrait dessin sur papier brun, sans date,

Jean-Baptiste Greuze, dessin, 1767, Tournus, musée Greuze.

Anna Dorothea Therbusch, représentation de Diderot torse nu, vers 1767. Le portrait original semble être perdu mais il a été reproduit en émail par Pierre Pasquier et gravé ensuite par Pierre François Bertonnier pour l'édition Briére des Œuvres de Diderot. Brière a offert l'émail de Pasquier à M. François Guizot. La gravure de Bertonnier est reprise dans M.-C. Sahut, N. Volle, Diderot et l'art de Boucher à David, catalogue exposition Hôtel de la Monnaie, 5 octobre 1984-6 janvier 1985, Paris, Éditions de la Réunion des musées nationaux ISBN|2711802833.

(Salon, 1767).

Jean Honoré Fragonard, huile sur toile, vers 1769, . Le fait qu'il s'agisse de Diderot est contesté, entre autres parce que le philosophe avait les yeux bruns et non bleus comme sur ce portrait.

Jean-Antoine Houdon,

buste, 1771, .

buste, vers 1771, . Le 30 avril 1780, la ville de Langres organise un banquet inaugural d'un des bustes de Diderot par Houdon, que le philosophe venait d'offrir à la ville.

1773, Langres.

buste, 1775, .

Marie-Anne Collot, (, 1772, Musée de l'Ermitage.

Jean Huber, (1772 ou 1773). Il s'agit d'une scène fictive mais Diderot est clairement reconnaissable, de profil à droite du tableau.

Jean Huber, , eau-forte sur papier bleu. Scène fictive. Bien que manifestement inspiré par la tableau précédent (Un dîner de philosophe), Diderot n'est pas aussi clairement reconnaissable, à gauche du tableau.

Jean Simon Berthélemy, non daté (XVIIIème siècle, sans doute après 1770),

Anonyme, XVIIIème siècle,

Dmitri Levitsky, 1773 ou 1774, , Genève, Musée d'Art et d'Histoire.

Jean-Baptiste Pigalle, buste, 1777, .

Gabriel-Jacques de Saint-Aubin, portrait d'après Louis Michel van Loo, connu d'après une conservée au musée national de la Coopération franco-américaine (Blérancourt).

Bibliographie

On ne reprend ici que les ouvrages généraux qui évoquent la vie de Diderot ou son œuvre dans une vision transversale ou thématique. Les ouvrages qui évoquent un texte en particulier trouvent leur place dans l'article qui lui est consacré. De nombreux ouvrages du début du 20 sièce ont été réédités dans les années 1960.

Biographie et généralités
Raymond Trousson, Diderot jour après jour : chronologie, Paris, Champion, 2006
Raymond Trousson, Denis Diderot ou le vrai Prométhée, Paris, Tallandier, 2005
Michel Delon (dir.), Album Diderot, Paris, Gallimard, coll. « La Pléiade », 2004
Anne-Marie Chouillet (dir.), Les ennemis de Diderot : colloque, Klincksieck, 2000 (ISBN 978-2-25202880-3)
Raymond Trousson, Roland Mortier (éd.), Dictionnaire de Diderot, Paris, Honoré Champion, 1999
Arthur M. Wilson, Diderot : sa vie et son œuvre, Paris, Robert Laffont, 1985
Il s'agit de la traduction française de cet ouvrage de référence initialement publié en anglais.
Franco Venturi, La jeunesse de Diderot : 1713-1753, Paris, Albert Skira, imp. 1939
Maurice Tourneux, Diderot et Catherine II, Paris, 1899
Jacques-André Naigeon, Mémoires historiques et philosophiques sur la vie et les ouvrages de Denis Diderot, Paris, 1821.

Œuvre de Diderot en général
Roger Lewinter, Diderot ou les mots de l'absence : essai sur la forme d’une œuvre, Paris, Champ Libre, 1976 (ISBN 2-85184-056-8)
Paul Vernière, Diderot : ses manuscrits et ses copistes, Paris, Klincksieck, 1967
Correspondance de Diderot
Benoît Melançon, Diderot épistolier : contribution à une poétique de la lettre familière au XVIIIe siècle, Fidès, 1996
Jean Varloot et Georges Roth, Denis Diderot : correspondance, éditions de Minuit, 1955-1970
Lester Gilbert Krakeur, La correspondance de Diderot : son intérêt documentaire, psychologique et littéraire, New York, 1939.

La pensée de Diderot
Ida Hisashi, Genèse d'une morale matérialiste : les passions et le contrôle de soi chez Diderot, Paris, Champion, coll. « Les dix-huitièmes siècles », 2001
Manlio D. Brusnelli, Diderot et l'Italie : reflets de vie et de culture italiennes dans la pensée de Diderot, Paris, Champion, 1925
Paolo Quintili, La pensée critique de Diderot : matérialisme, science et poésie à l’âge de l’Encyclopédie (1742-1782), Honoré Champion, 2001, 576 p. (ISBN 978-2-7453-0423-0)
R. Loyality Cru, Diderot as a disciple of English thought, New York, 1913
Jean Thomas, L'humanisme de Diderot, Paris, 1932
Alice Scheyer, Diderot als universaler Denker, Berlin, 1932
Jean Oestreicher, La pensée politique et économique de Diderot, Vincennes, 1936
Ivan Kapitonovic Luppol, Diderot : ses idées philosophiques, Paris, 1936
Hajo Brugmans, Diderot (1713-1784) : aan de bron van het moderne denken, Amsterdam, 1937
Joszef Szigeti, Diderot. Une grande figure du matérialisme militant du 18e siècle, Budapest, 1962
Henri Lefebvre, Diderot ou les affirmations fondamentales du matérialisme, Paris, 1949
Urs App, The Birth of Orientalism, Philadelphia, University of Pennsylvania Press, 2010 (ISBN 978-0-8122-4261-4)
sur le rôle de Diderot dans la découverte européenne du bouddhisme et de l'hindouisme : p. 133-187

Art, esthétique, critique
Anne Elisabeth Sejten, Diderot ou Le défi esthétique: les écrits de jeunesse : 1746-1751, Vrin, 1999 (ISBN 978-2-7116-1365-6)
Diderot : les beaux-arts et la musique : actes du colloque international, Aix-en-Provence, 14, 15 et 16 décembre 1984, Aix-en-Provence, Publications de l’Université de Provence, Centre aixois d’études et de recherches sur le xviiie siècle, 1986 (ISBN 2-85399-143-1)
Jean-Michel Bardez, Diderot et la musique, Paris, Champion, 1975
Werner Leo, Diderot als Kunstphilosoph, Diss. Erlangen, 1918
Bessie Roberts, Les idées de Diderot sur la poésie, Liverpool, 1941
René Crevel, Le clavecin de Diderot, Paris, 1932
R. L. Evans, Diderot et la musique, Birmingham, 1932
Yvon Belaval, L'esthétique sans paradoxe de Diderot, Paris, 1950
Marie-Luise Roy, Die Poetik Diderots, München, 1966

Théâtre
Alain Ménil, Diderot et le drame : théâtre et politique, Presses Universitaires de France, 1995 (ISBN 978-2-13-047057-1)

Sciences
Fernand Paitre, Diderot biologiste, Lyon, 1904

Éducation
Jean-Marie Dolle, Diderot et les problèmes de l'éducation, Vrin, 1973

Réception de Diderot
Raymond Trousson, Images de Diderot en France : 1784-1913, Paris, Champion, 1997
Manlio Duilio Busnelli, Diderot et l'Italie : reflets de vie et de culture italiennes dans la pensée de Diderot, avec des documents inédits et un essai bibliographique sur la fortune du grand encyclopédiste en Italie, Paris, 1925

Revues et sociétés savantes consacrée à Diderot
Société Diderot, <3> Recherches sur Diderot et sur l'Encyclopédie, 1986-... ISSN (e-version) 1955-2416.
Diana Guiragossian Carr, Diderot studies, Genève, Droz, 1962-... ISSN 0070-4806.

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Pour en savoir plus

	Diderot et Rousseau
	L'Encyclopédie
	Diderot et Rousseau
	L'illumination de Vincennes
	A propos de la philosophie
	L'Europe et le siècle des Lumières