جاء إطلاق هذه الجائزة تكريماً لذكرى المغفور له الشيخ زايد بن سلطان آل نهيان، حاكم إمارة أبوظبي ورئيس دولة الإمارات العربية المتحدة لأكثر من 30 عاماً، ولقيادته توحيد الدولة ومسيرتها التنموية. تمنح الجائزة سنوياً للمؤلفين والمفكرين والناشرين العرب المتميزين وللمواهب الشابة من الذين كان لكتاباتهم وترجماتهم في مجال العلوم الإنسانية دور مهم في إغناء الثقافة والآداب والحياة الاجتماعية العربية علمياً وموضوعياً.
جائزة الشيخ زايد للكتاب هي مؤسسة ثقافية مستقلة تبلغ القيمة المالية الإجمالية لمكافآتها 7 ملايين درهم.