从公元前数万年的旧石器文化开始，日本文化经历了漫长而极具风格的发展过程，先后出现了绳文、弥生、古坟、飞鸟、白凤、天平、弘仁·贞观文化，到了10世纪，日本特有的国风文化得到广泛发展。从王朝文化中衍生的“和歌”和“王朝物语”给后世留下了深远影响。12世纪末，在佛教信仰的背景下，诞生了独有的“幽玄”美意识。14世纪到16世纪，融合了武士和贵族文化的北山和东山文化开始繁荣，在此期间，“雅”和“诧・寂”美意识得以确立，能乐，茶道，枯山水等日本庭院和書院造建筑也由此得到发展。17世纪，庶民文化（歌舞伎，净琉璃，文学，浮世绘，大相扑）也开始进入鼎盛期。
今天，日本文化以其独特卓越的姿态在世界文化的殿堂中占有一席之地。