Leucémie chez l’enfant : avancée encourageante grâce à la thérapie cellulaire

Un cap vient d’être franchi dans la lutte contre la leucémie chez l’enfant. Une unité de recherche américaine a annoncé hier avoir éliminé toute trace de leucémie chez une fillette de 7 ans grâce à une nouvelle méthode de thérapie cellulaire. L’opération consiste à « reprogrammer » les lymphocytes T afin qu’ils s’attaquent aux cellules cancéreuses. Explications.

Technique novatrice

Jérémy Barande/Wikimédias Commons

Atteinte de la forme agressive de leucémie, dite leucémie aiguë lymphoblastique, la jeune Emily Whitehead a vu disparaître toute trace de sa maladie après avoir été traitée via une technique novatrice mise au point par l’université de Pennsylvanie aux USA. Cette nouvelle méthode de thérapie cellulaire était initialement destinée aux adultes souffrant d’un autre type de leucémie.

Le procédé vise à extraire du sang des patients des lymphocytes T, principales cellules du système immunitaire pour les transformer génétiquement à l’aide d’un virus et les doter d’un récepteur moléculaire qui leur permet ensuite de s’attaquer aux cellules cancéreuses.

Motifs d’espoir

« Emily est en bonne santé et n’a pas fait de rechute, 11 mois après avoir reçu les lymphocytes T génétiquement modifiés qui ont permis de viser une cible présente dans ce type de cancer », précise l’université de Pennsylvanie.

Toutefois, un autre enfant malade traité avec cette même technique n’a lui pas survécu. Les scientifiques américains appellent donc à approfondir les recherches. « Cette étude montre que ces cellules peuvent avoir un effet anticancéreux important chez les enfants », indique l’un d’entre eux.

Ce premier succès laisse à terme entrevoir la possibilité de se passer de chimiothérapie ou de greffe de moelle osseuse pour traiter la leucémie.