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Ácido Fólico: Hoja Informativa |
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Ácido Fólico
El ácido fólico es una vitamina del complejo B que, cuando se ingiere antes y durante las primeras semanas del embarazo, puede ayudar a prevenir ciertos defectos congénitos del cerebro y la médula espinal denominados defectos del tubo neural (DTN). Dado que los DTN se originan durante el primer mes de embarazo (generalmente antes de que la mujer sepa que está embarazada), es importante que ésta tenga suficiente ácido fólico en su sistema antes de concebir. Es aconsejable que todas las mujeres que se encuentren en edad fértil ingieran ácido fólico, ya que, en los EE.UU., casi la mitad de los embarazos son no planificados.
¿Por qué deben tomar ácido fólico todas las mujeres en edad fértil?
Los estudios demuestran que si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico antes y durante los primeros meses de embarazo, podría evitarse hasta el 70 por ciento de los defectos del tubo neural. El tubo neural es la estructura embriónica que, al desarrollarse, se convierte en el cerebro y la médula espinal. Esta estructura, que se origina como una pequeña banda de tejido, por lo general se pliega hacia adentro para formar un tubo antes de los 28 días de gestación. Cuando el proceso no se desarrolla normalmente y el tubo neural no se cierra completamente, pueden producirse defectos en el cerebro y en la médula espinal. Cada año nacen aproximadamente 2,500 bebés con defectos del tubo neural y muchos otros embarazos afectados por esta enfermedad acaban en abortos espontáneos o en el nacimiento sin vida del bebé.
Los defectos del tubo neural más comunes son la espina bífida y la anencefalia. La espina bífida, llamada con frecuencia “columna abierta”, afecta la columna vertebral y, en algunos casos, la médula espinal. Los niños que padecen espina bífida en su forma grave tienen cierto grado de parálisis en las piernas y problemas de control de los esfínteres. La anencefalia es una condición fatal por la cual el bebé nace con el cráneo y el cerebro seriamente subdesarrollados. Los estudios también sugieren que el ácido fólico puede ayudar a prevenir algunos otros defectos congénitos, como el labio leporino y la fisura palatina y otros defectos congénitos que afectan el corazón y las extremidades.
¿Cuánto ácido fólico necesita ingerir una mujer?
March of Dimes recomienda que todas las mujeres en edad fértil consuman diariamente un compuesto multivitamínico que contenga 400 microgramos de ácido fólico, además de seguir una dieta saludable. Esta recomendación, avalada por el Instituto de Medicina (Institute of Medicine, IOM), permite asegurarse de que una mujer reciba todo el ácido fólico y demás vitaminas que necesita. No obstante, una encuesta realizada por Gallup para March of Dimes en 2003 demostró que sólo 1 de cada 3 mujeres en edad fértil (32 por ciento) en los Estados Unidos toma una vitamina con ácido fólico a diario.
El IOM también recomienda a las mujeres llevar una dieta rica en alimentos que contengan folato o ácido fólico. El folato es la forma natural del ácido fólico tal como se encuentra en los alimentos. Los frijoles y legumbres, las naranjas y el juego de naranja, el maní y los vegetales con hojas verdes, por ejemplo, contienen folato. (Cualquier mujer que tenga antecedentes de alergia a los frutos secos debe evitar totalmente el consumo de maní o productos derivados, no sólo cuando esté embarazada o amamantando.) Algunos productos derivados de granos, como la harina, arroz, pasta, harina de maíz, pan y cereales, incorporan en su elaboración ácido fólico sintético (artificial). Estos alimentos se consideran “fortificados” con ácido fólico.
El cuerpo absorbe con más facilidad el ácido fólico de los suplementos vitamínicos y alimentos fortificados que el folato presente en los alimentos. Según el IOM, el organismo absorbe cerca del 50 por ciento del folato presente en los alimentos pero aproximadamente el 85 por ciento en el caso de los alimentos fortificados y el 100 por ciento en el caso de los suplementos vitamínicos. La cocción y el almacenamiento de los alimentos pueden destruir parte del folato que contienen. No obstante, el cuerpo no distingue el origen de la vitamina; una vez que ha ingresado en el torrente sanguíneo, la función biológica que cumple es la misma. Numerosos estudios han demostrado que la forma sintética del ácido fólico ayuda a prevenir los defectos del tubo neural.
Por esta razón, el Instituto de Medicina, los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (Centers for Disease Control and Prevention, CDC) y March of Dimes recomiendan a las mujeres en edad fértil consumir 400 microgramos por día de la forma sintética, por ejemplo tomando un complejo multivitamínico, la mayoría de los cuales contiene esta cantidad, o consumiendo una taza de cereal que contenga 100 por ciento del valor diario de ácido fólico (400 microgramos). Actualmente, existen unos 50 cereales para el desayuno que proporcionan esta cantidad en una taza, pero otros contienen sólo el 25 por ciento del valor recomendado, por lo que es importante fijarse en la etiqueta del envase.
¿Algunas mujeres necesitan más ácido fólico que otras?
Una mujer puede necesitar más ácido fólico en una etapa posterior del embarazo. El IOM recomienda aumentar la ingesta de ácido fólico a 600 microgramos por día (a través de suplementos y alimentos) una vez confirmado el embarazo. La mayoría de los médicos recomienda una vitamina prenatal que contiene al menos esta cantidad de ácido fólico. No obstante, las mujeres no deben ingerir más de 1,000 microgramos (o 1 miligramo) sin consultar a su médico.
Las mujeres que ya han tenido un bebé con un defecto del tubo neural deben consultar a su médico antes de su siguiente embarazo para determinar qué cantidad de ácido fólico deben ingerir. Los estudios han demostrado que la ingestión de una dosis mayor de ácido fólico por día (4,000 microgramos o 4 miligramos), comenzando por lo menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre del mismo, reduce el riesgo de tener otro embarazo con problemas en aproximadamente un 70 por ciento. Las mujeres diabéticas, epilépticas y, posiblemente, obesas también tienen un riesgo mayor de tener un bebé con un NTD. Las mujeres con estos trastornos deben consultar a su médico antes del embarazo para determinar si deberían ingerir una dosis mayor de ácido fólico.
¿Cuánto ácido fólico contienen los alimentos fortificados?
Desde el 1° de enero de 1998, la Dirección de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) de los EE.UU. exige la incorporación de 140 microgramos de ácido fólico por cada 100 gramos de cereales, pan, pastas y otros alimentos denominados “enriquecidos”. Esto hace que sea un poco más fácil para las mujeres ingerir la cantidad de ácido fólico que necesitan a través de su dieta. Los estudios demuestran que estos alimentos fortificados se traducen en un aumento de los niveles de folato presente en la sangre en las mujeres en edad fértil. Desde el enriquecimiento de los productos derivados de granos, la tasa de defectos del tubo neural se ha reducido en un 26 por ciento (entre 1995 y 2001), aunque también han contribuido a esto otros factores.
Las mujeres en edad fértil deben tener en cuenta que la cantidad de ácido fólico que se añade a estos alimentos (con la excepción de ciertos cereales) es pequeña y que, en la mayoría de los casos, no alcanza a cubrir sus requerimientos. La FDA no exigió que se añadiera más ácido fólico a estos alimentos debido al temor de que altos niveles de ácido fólico pudieran ocultar una deficiencia de vitamina B-12. Esta condición potencialmente peligrosa se conoce como anemia perniciosa y se observa principalmente en las personas de edad avanzada. Con dosis muy altas de ácido fólico (más de 1,000 microgramos al día) podría corregirse la anemia causada por la deficiencia vitamínica pero no la deficiencia propiamente dicha y, además, podría demorarse su diagnóstico. Si no se la trata, la deficiencia de vitamina B-12 puede causar daño neurológico irreversible. Ciertas organizaciones de la salud, entre ellas March of Dimes, consideran que el nivel de fortificación puede aumentarse de forma segura sin riesgo para la salud de las personas. Actualmente, se están realizando investigaciones para evaluar esta posibilidad.
¿Cómo previene el ácido fólico los defectos congénitos?
No se conoce muy bien el mecanismo por el que ácido fólico previene los defectos del tubo neural. Algunos estudios sugieren que posiblemente corrija una deficiencia nutricional, mientras otros consideran que el suplemento de ácido fólico ayuda a compensar errores innatos relacionados con la manera en que el cuerpo procesa los folatos. Algunos estudios, por ejemplo, sugieren que entre el 5 y el 15 por ciento de las personas son portadoras de una mutación genética que provoca una insuficiencia de ácido fólico, aun cuando consuman una dieta que contenga la cantidad recomendada de ácido fólico natural. Estas personas tienen problemas para descomponer el ácido fólico natural presente en los alimentos y convertirlo en otras formas que el cuerpo pueda utilizar, lo que reduce el nivel de ácido fólico en la sangre. Varios estudios han comprobado que estas mutaciones genéticas podrían ser más comunes en padres que han tenido un hijo con un defecto del tubo neural y en niños con un defecto de este tipo.
La mayoría de las madres de bebés afectados y bebés con un NTD no tiene estas mutaciones genéticas. Sin embargo, debido a que la ingesta de ácido fólico incrementa el nivel de la vitamina en la sangre, puede contribuir a reducir el riesgo de que el bebé nazca con este tipo de defecto congénito cuando él o su madre tiene estas mutaciones. Un estudio realizado en el año 2000 también sugiere que las mujeres con estas mutaciones pueden tener un mayor riesgo de sufrir problemas relacionados con la placenta, como su desprendimiento de la pared del útero antes del parto. Este riesgo podría reducirse ingiriendo ácido fólico durante todo el embarazo. Además de contribuir a la prevención de ciertos defectos congénitos, el ácido fólico cumple otras funciones importantes durante el embarazo. Las mujeres embarazadas necesitan más ácido fólico para producir los glóbulos rojos adicionales que necesitan.
El ácido fólico también es fundamental para promover el rápido crecimiento de la placenta y del feto. Esta vitamina es necesaria para producir ADN nuevo a medida que las células se multiplican. Sin las cantidades adecuadas de ácido fólico, la capacidad de división de las células podría verse afectada e impedir el crecimiento normal del feto o de la placenta. En un estudio se comprobó que las mujeres con insuficiencia de ácido fólico tenían mayores probabilidades de dar a luz un bebé prematuro y de bajo peso al nacer (menos de 5 1/2 libras o 2 1/2 kg). Otro estudio reciente también sugiere que los bajos niveles de folato podrían ser un factor de riesgo de hipertensión relacionada con el embarazo.
¿Tiene el ácido fólico otros beneficios para la salud?
En años recientes, los médicos se han dado cuenta de que el ácido fólico es muy importante para la salud de todas las personas. Se sabe desde hace mucho tiempo que el ácido fólico cumple un papel importante en la producción de glóbulos rojos y que algunas personas con deficiencia de ácido fólico desarrollan un tipo de anemia llamada anemia megaloblástica (caracterizada por una reducción en la cantidad de glóbulos rojos). Pero estudios más recientes sugieren que el ácido fólico también podría ayudar a prevenir la enfermedad cardíaca y el accidente cerebrovascular. Aparentemente, las personas que poseen una concentración elevada de una sustancia llamada homocisteína en la sangre tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades cardíacas y accidente cerebrovascular. Cuando estas personas ingieren ácido fólico, disminuye el nivel de homocisteína en su sangre, lo cual puede reducir su riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. Otros estudios sugieren que el ácido fólico también puede ayudar a prevenir ciertos tipos de cáncer (como el cáncer cervical y de colon y, posiblemente, el cáncer de mama) y el mal de Alzheimer. Si bien estos estudios son preliminares, sugieren que muchas personas, además de las mujeres en edad fértil, pueden beneficiarse ingiriendo ácido fólico.
¿March of Dimes apoya las investigaciones sobre el ácido fólico?
March of Dimes ha otorgado becas a varios investigadores cuyo objetivo es dilucidar la manera en que el ácido fólico previene los defectos del tubo neural. Un becario, por ejemplo, está estudiando el papel que cumple una proteína (anexina II) en el cierre normal del tubo neutral y de qué manera las altas concentraciones de homocisteína podrían interferir con la función de la anexina. Esta investigación podría ayudar a determinar si el ácido fólico contribuye a prevenir estos defectos reduciendo los niveles de homocisteína. Algunos becarios están investigando también otras maneras en que el ácido fólico podría afectar al embarazo. Uno de ellos, por ejemplo, está investigando si las mujeres que tienen una mutación genética que produce una insuficiencia de ácido fólico tienen un riesgo mayor de tener un parto prematuro, con el objeto de identificar y tratar a estas mujeres y prevenir los partos prematuros.
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Aunque mi dieta es sana, sé que necestio tomar ácido fólico a diario.
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