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25 de abril de 2006
Ácido Fólico El ácido fólico es una vitamina B que ayuda a prevenir malformaciones fetales relacionadas con el cerebro y la médula espinal (llamados defectos del tubo neural). El ácido fólico es útil en la prevención de estas malformaciones sólo si se toma antes de la concepción y durante la primera etapa del embarazo. Debido a que los defectos del tubo neural se originan durante el primer mes de embarazo (antes de que muchas mujeres sepan que están embarazadas) es importante que las mujeres tengan suficiente ácido fólico en su organismo antes de la concepción. Es recomendable que todas las mujeres en edad fértil tomen ácido fólico en tanto aproximadamente la mitad de los embarazos (datos de EE.UU.) no se planifican.1
¿Por qué deberían tomar ácido fólico las mujeres en edad fértil? Diversos estudios han demostrado que si todas las mujeres consumieran la cantidad recomendada de ácido fólico antes del embarazo y durante la primera fase de este, se podría prevenir hasta un 70% de todos los defectos del tubo neural.1,2
El tubo neural es la parte del embrión a partir de la cual se forman el cerebro y la médula espinal. Esta estructura, que comienza como una diminuta cinta de tejido, normalmente se dobla hacia dentro para formar un tubo el día 28 después de la concepción. Si este proceso no se realiza bien y el tubo neural no se cierra por completo, se pueden producir malformaciones en el cerebro y en la médula espinal. Cada año nacen unos 2,200 niños en EE.UU. con defectos del tubo neural, y muchos otros embarazos afectados acaban en abortos espontáneos o en el nacimiento de fetos muertos.3
Los defectos del tubo neural más habituales son la espina bífida y la anencefalia. La espina bífida, a menudo conocida como espina dorsal abierta, afecta a la columna vertebral y, en ocasiones, a la médula espinal. Los niños que tienen el tipo grave de espina bífida presentan cierto grado de parálisis en las piernas y problemas de control de la vejiga e intestinos. La anencefalia es una enfermedad fatal en la que el bebé nace con el cerebro y el cráneo sumamente subdesarrollados.
Los estudios sugieren que el ácido fólico puede ayudar a prevenir otras malformaciones fetales, como labio leporino y paladar hendido, además de defectos cardíacos y de las extremidades.1,4
¿Cuánto ácido fólico necesita una mujer? March of Dimes recomienda a todas las mujeres en condiciones de quedar embarazadas tomar una multivitamina con 400 microgramos de ácido fólico diariamente como parte de una dieta saludable desde antes de quedar embarazada. Las mujeres que sigan este consejo, basado en las recomendaciones del Instituto de Medicina (Institute of Medicine, IOM)5, podrán obtener todo el ácido fólico y otras vitaminas que necesiten. Una encuesta de Gallup para March of Dimes en 2004 indicó que el 40% de las mujeres en edad fértil de los EE.UU. tomaban vitaminas con ácido fólico a diario.6
Una dieta saludable debe incluir alimentos fortalecidos con ácido fólico y alimentos ricos en folato, la forma natural del ácido fólico que se encuentra en los alimentos. Muchos productos a base de cereales son ricos en ácido fólico. Esto significa que se les ha añadido una forma sintética (artificial) de ácido fólico. Algunos ejemplos de productos a base de cereales fortalecidos son harina, arroz, pan y cereales enriquecidos (consulte la etiqueta para ver si un producto está enriquecido). Entre los alimentos ricos en folato se encuentran las verduras de hoja verde, las legumbres, las naranjas y el zumo de naranja.
El ácido fólico procedente de los suplementos vitamínicos y alimentos enriquecidos es más fácil de absorber por el organismo que el folato natural de los alimentos. Según el IOM, el organismo absorbe aproximadamente el 50% del folato de los alimentos, mientras que puede absorber el 85% del ácido fólico presente en los alimentos enriquecidos y el 100% del ácido fólico de los suplementos vitamínicos.5 La cocción y el almacenamiento pueden destruir parte del folato de los alimentos.
Numerosos estudios han demostrado que la forma sintética del ácido fólico previene los defectos del tubo neural. El IOM, los Centros de prevención y control de enfermedades (CDC: Centers for Disease Control and Prevention) y March of Dimes recomiendan que las mujeres que pueden quedar embarazadas consuman 400 microgramos al día de la forma sintética del ácido fólico.1,5 Para ingerir esta cantidad, las mujeres pueden tomar una multivitamina o cereales que contengan el 100% del valor diario recomendado de ácido fólico (400 microgramos).7 La mayoría de las multivitaminas y unos 50 cereales de desayuno contienen esta cantidad en una sola ración.8 Otros cereales sólo contienen el 25% de la cantidad recomendada, por lo que es importante consultar la etiqueta del envase.
¿Es posible que algunas mujeres necesiten más ácido fólico? Es posible que una mujer necesite más ácido fólico en una fase más avanzada del embarazo. El IOM recomienda que las mujeres aumenten su ingesta de ácido fólico hasta 600 microgramos al día (procedentes de suplementos y alimentos) una vez confirmado el embarazo.5 La mayoría de los médicos recomienda una vitamina prenatal que contenga al menos esta cantidad de ácido fólico. Sin embargo, las mujeres no deberían tomar más de 1,000 microgramos (o 1 miligramo) salvo por prescripción facultativa.5
Si una mujer ya ha tenido un embarazo con defectos del tubo neural, deberá consultar a su médico antes del siguiente embarazo sobre la cantidad de ácido fólico que debería tomar. Los estudios han demostrado que tomar una dosis superior de ácido fólico al día (4,000 microgramos o 4 miligramos), comenzando al menos un mes antes del embarazo y durante el primer trimestre de embarazo, reduce en un 70% el riesgo de tener otro embarazo afectado.7 Las mujeres sólo deben tomar una vitamina prenatal, más tres comprimidos de ácido fólico de 1 miligramo para conseguir la cantidad adecuada.7 Tomar más de una vitamina prenatal puede hacer que las mujeres ingieran demasiada cantidad de otras vitaminas, como la vitamina A.
Las mujeres con diabetes, epilepsia y obesidad presentan mayor riesgo de tener hijos con defectos del tubo neural.1 Las mujeres que tengan estas enfermedades deben consultar al médico antes del embarazo para ver si deben tomar una dosis superior de ácido fólico.
¿Cuánto ácido fólico hay en los alimentos enriquecidos? Desde el 1 de enero de 1998, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (Food and Drug Administration, FDA) requiere la adición de 140 microgramos de ácido fólico por cada 100 gramos a los cereales, pan, pastas y otros alimentos que lleven la etiqueta “enriquecido”. Este enriquecimiento facilita a las mujeres la ingesta de ácido fólico en la dieta. Los estudios demuestran que el enriquecimiento está asociado a un incremento de los niveles de folato en sangre en mujeres en edad fértil.9 Desde el enriquecimiento de los cereales, la incidencia de los defectos del tubo neural se ha reducido en un 26%, aunque otros factores han contribuido a esta disminución.3 Las mujeres en edad fértil deben recordar que la cantidad de ácido fólico añadido a los alimentos enriquecidos (con la excepción de algunos cereales) es reducida y que la mayoría de las mujeres no pueden obtener suficiente ácido fólico al día a través exclusivamente de la dieta.
La FDA no requiere la adición de una cantidad mayor de ácido fólico a los alimentos, debido a que altos niveles de ácido fólico podrían enmascarar deficiencia en la vitamina B-12.10 Esta condición, potencialmente peligrosa, se denomina anemia perniciosa y se presenta principalmente en las personas mayores. Una dosis muy alta de ácido fólico (más de 1,000 microgramos al día) posiblemente podría corregir la anemia producida por la deficiencia vitamínica, pero no la deficiencia en sí, y hacer que se retrasara el diagnóstico. Si no se trata, la deficiencia en vitamina B-12 puede producir daños neurológicos irreversibles. Algunos expertos, incluido March of Dimes, piensan que el nivel de enriquecimiento se podría aumentar sin que ello suponga un riesgo para la salud pública.11 Se están realizando investigaciones para examinar esta posibilidad.
¿Cómo previene el ácido fólico las malformaciones del feto? El modo en que el ácido fólico previene los defectos del tubo neural no se conoce bien. La mayoría de los estudios sugieren que puede corregir deficiencias nutricionales. Sin embargo, otros sugieren que el suplemento de ácido fólico puede ayudar a las personas a compensar los rasgos genéticos habituales que las hacen relativamente ineficientes en el uso del folato de la dieta. Estos rasgos podrían suponer para las mujeres un riesgo adicional para los defectos del tubo neural en sus hijos.12
Además de ayudar a prevenir determinadas malformaciones fetales, el ácido fólico cumple otras funciones importantes durante el embarazo. Las mujeres embarazadas necesitan ácido fólico adicional en tanto ayudar a producir más células sanguíneas. El ácido fólico también ayuda al rápido crecimiento de la placenta y el feto y se necesita para producir nuevo ADN (material genético) según se multiplican las células. Sin la cantidad adecuada de ácido fólico, la división celular podría verse afectada, conduciendo posiblemente a un desarrollo insuficiente del feto o la placenta. Los estudios sugieren que las mujeres con deficiencia en ácido fólico tienen más probabilidades de tener un bebé prematuro.13
¿Proporciona el ácido fólico otros beneficios para la salud? El ácido fólico es importante para la salud de todos. Hace tiempo que se sabe que el ácido fólico es importante para la producción de glóbulos rojos normales, y que las personas con deficiencias en ácido fólico a veces desarrollan un tipo de anemia denominada anemia megaloblástica (caracterizada por un número reducido de glóbulos rojos).
Estudios más recientes sugieren que el ácido fólico también podría ayudar a prevenir enfermedades cardiacas y accidentes cerebrovasculares.14 Parece que las personas con un nivel elevado en sangre de una sustancia denominada homocisteína presentan mayor riesgo de enfermedad cardiaca y accidente cerebrovascular. Cuando estas personas toman ácido fólico, el nivel de homocisteína en sangre disminuye, reduciéndose posiblemente el riesgo de enfermedades cardiovasculares. Hay estudios que sugieren que el ácido fólico puede reducir también el riesgo de diversas formas de cáncer, como el cáncer de colon y el cáncer de mama.14 Si bien estos estudios no lo han podido comprobar aún, se cree que muchas personas, además de las mujeres en edad fértil, podrían beneficiarse de la ingesta de ácido fólico.
¿Apoya March of Dimes la investigación del ácido fólico? March of Dimes ha apoyado a diversos investigadores becados que estudian cómo el ácido fólico previene los defectos del tubo neuronal. Por ejemplo, uno de los becarios está intentando determinar si el ácido fólico previene los defectos del tubo neuronal al mejorar la disponibilidad de los componentes básicos del ADN y, en consecuencia, los mecanismos embrionarios normales de reparar o sustituir las células dañadas por errores genéticos o agentes medioambientales. Esta investigación puede ayudar a desarrollar formas más eficaces de utilizar el ácido fólico para prevenir malformaciones en el feto. Los becarios también están investigando otros modos en que el ácido fólico pueda afectar al embarazo. Por ejemplo, uno de ellos está centrado en determinar si las mujeres que tienen una mutación genética que origina una deficiencia en ácido fólico presentan mayor riesgo de parto prematuro, con el objetivo de identificar y tratar a estas mujeres y prevenir estos partos.
REFERENCIAS 1. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid Now Fact Sheet. Revisado 24/04/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d615.
2. Berry, R.J., et al. Prevention of Neural Tube Defects with Folic Acid in China. New England Journal of Medicine, volumen 341, número 20, 11 de noviembre de 1999, págs. 1485-1490.
3. Mercereau, P., et al. Spina Bifida and Anencephaly Before and After Folic Acid Mandate – United States, 1995-1996 and 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 53, número 17, 7 de mayo de 2004, págs. 362-365.
4. Botto, L.D., et al. Vitamin Supplements and the Risk for Congenital Anomalies Other Than Neural Tube Defects. American Journal of Medical Genetics C Semin. Med. Genet., volumen 125, número 1, 15 de febrero de 2004, págs. 12-21.
5. Standing Committee on the Scientific Evaluation of Dietary Reference Intakes, Food and Nutrition Board, Institute of Medicine. Dietary Reference Intakes: Folate, Other B Vitamins, and Choline. Washington, DC, National Academy Press, 17 de abril de 1998.
6. Carter, H.K., et al. Use of Vitamins Containing Folic Acid Among Women of Childbearing Age – United States, 2004. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 53, número 36, 17 de septiembre de 2004.
7. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Folic Acid: Frequently Asked Questions. Revisado 23/09/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d558.
8. Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Cereals that Contain 100% of the Daily Value (DV) of Folic Acid. Revisado 28/04/03, consultado 20/04/05, www.cdc.gov/doc.do?id=0900f3ec8000d561.
9. Centers for Disease Control and Prevention. Folate Status in Women of Childbearing Age, by Race/Ethnicity – United States, 1999-2000. Morbidity and Mortality Weekly Report, volumen 51, número 36, 13 de septiembre de 2002, págs. 808-810.
10. U.S. Food and Drug Administration. Folic Acid Fortification Fact Sheet. 29 de febrero de 1996, www.cfsan.fda.gov~dms/wh-folic.html.
11. Wald, N.J., Folic Acid and the Prevention of Neural Tube Defects. New England Journal of Medicine, volumen 350, número 2, 8 de enero de 2004, págs. 101-103.
12. Kirke, P.N., et al. Impact of the MTHFR C677T Polymorphism on Risk of Neural Tube Defects: Case Control Study. British Medical Journal, volumen 328, 25 de junio de 2004, págs. 1851-1857.
13. Siega-Riz, A.M., et al. Second Trimester Folate Status and Preterm Birth. American Journal of Obstetrics and Gynecology, volumen 191, 2004, págs. 1851-1857.
14. Fletcher, R.H. and Fairfield, K.M. Vitamins for Chronic Disease Prevention in Adults: Clinical Applications. Journal of the American Medical Association, volumen 287, número 23, 19 de junio de 2002, páginas 3127-3129.
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