La dernière étape est franchie. L'Agence européenne de la sécurité aérienne vient d'apporter son agrément au siège d'avion le plus léger du monde. La start up française qui l'a créé, Expliseat, l'a annoncé ce jeudi 3 avril. Cette certification l'autorise à installer le "Titanium Seat" à bord des avions des compagnies desservant les aéroports de l'Union européenne.
La première d'entre elles sera Air Méditerranée. Cette petite compagnie française va équiper les 11 avions de sa flotte (A320, 321 et B737) de ces sièges révolutionnaires pour 1 million de dollars. "Avec cet équipement, nous allons économiser 320.000 dollars de carburant par an" estime Antoine Ferretti, le PDG de la compagnie.
Les matériaux utilisés par Expliseat (titane, composite) permettent de limiter à 4 kilos par passager le poids nécessaire pour lui assurer une position assise durant le vol. Soit deux fois moins que le siège le moins lourd du marché actuellement. Ceux d'Air France pèse 9,5 kilos.
Le plus léger et le plus fin du monde
Prévus pour équiper des avions monocouloirs court et moyen courrier, le "titanium seat" est non seulement le plus léger du marché mais aussi le plus fin. En conservant le même nombre de sièges dans ses avions, Air Méditerranée va offrir 5 cm de "pitch" (la distance entre deux rangs) en plus. Autre élément contribuant au confort de ce siège -qui ne s'incline pas- la courbure du dossier, qui épouse mieux le dos, et la souplesse des matériaux. Air Méditerranée a opté pour des accoudoirs fixes, mais Expliseat dispose d'un modèle où ils sont relevables.
Si ces sièges n'ont pas vocation à intégrer un IFE (l'équipement classique pour regarder des vidéos, jouer ou suivre le déroulement du vol), ses concepteurs soulignent que la tablette est prévue pour intégrer un iPad avec, le cas échéant, un branchement permettant de la recharger.
Devenir le leader mondial
De quoi satisfaire les besoins de compagnies low cost mais aussi traditionnelles. Expliseat négocie avec tous les acteurs du marché, en Europe, en Asie et sur le continent américain. "Nous discutons de façon intense avec une demi-douzaine de compagnies" explique Jean-Charles Samuelian, le directeur général de cette société qui n'emploie que 12 personnes. Expliseat s'appuie en effet sur des sous-traitants français dont elle préfère taire le nom. "Ils sont capables de nous livrer en 4 mois, c'est deux à trois fois plus rapide que les délais de nos concurrents". Air Méditerranée pourra ainsi faire voler son premier A321 équipé de ce nouveau siège dès cet été.
L'ambition de cette entreprise créée en 2011? Devenir leader mondial du siège destiné à la classe économique. Pour convaincre leurs futurs clients, ses deux jeunes patrons jouent non seulement sur les économies de kérosène générée par leur équipement (3% en moins), mais aussi sur leur entretien. "Le Titanium seat ne comprend que trente pièces soit trente fois que les sièges habituels et nous offrons une garantie supérieure à celle de nos concurrents. L'assise a d'ailleurs été soumise à des tests intensifs: elle peut rester en état pendant dix ans" promet Jean-Charles Samuelian.
Reste le prix. Expliseat est plus cher que ses concurrents. Il faut bien payer la R&D (10 brevets) et les matériaux utilisés. Pour Air Méditerranée, la facture s'élève à 5.000 dollars par siège contre 2.500 pour les modèles utilisés auparavant. Mais les deux business angels de la société - l'ex-patron de Peugeot, Christian Streiff et Antoine de Saint-Affrique, le Président de la branche food d'Unilever- n'en doutent pas: ils ont misé sur le bon cheval. Car le modèle économique d'Expliseat limite considérablement les besoins en capitaux. "Nous n'avons pas besoin d'attirer de nouveaux investisseurs" reconnaît d'ailleurs Jean-Charles Samuelian.