• Le contexte géologique
• La géomorphologie du relief
• Le climat
• Le réseau hydrographique
• Les petites régions
• Les massifs forestiers

A - Les étages géologiques.

  A cheval sur la bordure orientale du Massif armoricain et sur la limite occidentale du Bassin parisien, zone de contact entre les formations anciennes du Précambrien et du Paléozoïque et celles, plus récentes, du Mésozoïque et du Cénozoïque, la Sarthe présente une très grande diversité géologique. Les roches anciennes occupent toute sa marge ouest, depuis le sud d'Alençon jusqu'à Sablé (figure 1). Elles sont à l'origine des reliefs des Alpes mancelles, des Coëvrons, de la Charnie, et, tout à fait au nord, du massif de Perseigne, îlot armoricain dans le Bassin parisien. Plus à l'est, commencent les terrains secondaires du Bassin parisien. Orientée nord-est / sud-ouest, depuis le Mamertin jusqu'au sud de Sablé, s'étend une large bande de terrains jurassiques qui ont engendré les plateaux mollement vallonnés du Saosnois et de la Champagne mancelle. Entre le Fertois et la région de La Flèche succède au jurassique une large diagonale de terrains cénomaniens (du latin " Cenomanum " , Le Mans) et turoniens, située de part et d'autre des vallées de l'Huisne, puis de la Sarthe. Au sud-est enfin, du Plateau calaisien au Cherbonnais, le Mésozoïque disparait sous des roches d'altération tertiaires ou quaternaires, qui se prolongent au sud de la vallée du Loir pour constituer la marge septentrionale de la Touraine et de l'Anjou.
  Depuis le Miocène, les principales rivières (Sarthe, Loir et Huisne), ont entaillé ces roches et charrié de nombreux matériaux alluviaux, détachés par l'érosion de leur bassin versant. Les plus anciens s'étagent sous forme de terrasses alluviales de part et d'autre des vallées, témoignant des divagations du lit de ces cours d'eau. La butte d'Auvours, pour l'Huisne, et le méandre de Roëzé, ou encore les larges placages situés entre Malicorne et la Chapelle d'Aligné, pour la Sarthe, en sont de beaux exemples. Les plus récents occupent le lit majeur actuel de ces rivières. Sur les flancs de celles-ci, par suite de phénomènes de colluvionnement, des dépôts originaires des plateaux voisins (argiles, limons, sables) se sont progressivement accumulés, masquant fréquemment les affleurements rocheux en place. A l'opposé, les extractions de matériaux, de même que les brèches creusées pour le passage des voies de communication, ont mis à jour des roches n'affleurant pas naturellement.
  Compte tenu de la très grande diversité des roches présentes en Sarthe et du thème de cet ouvrage, nous nous limiterons à donner quelques indications sur les grands types de roches et sur leurs incidences potentielles sur la végétation.

Figure 1 : Carte géologique simplifiée du département de la Sarthe.

B- Les principales roches du sous-sol sarthois.

1- Les roches non calcaires.

Roches magmatiques (roches volcaniques et plutoniques).

  Issues des profondeurs du globe terrestre, les roches magmatiques ne se trouvent que sur la frange nord et ouest du département (marge armoricaine).
Quelques secteurs peu étendus de matériaux d'origine plutonique (granodiorite) existent entre St-Léonard-des-Bois et St-Céneri-le-Gérei (Orne).
D'importantes éruptions volcaniques ont eu lieu au début de l'Ere primaire (Cambrien) dans ce même secteur (Alpes mancelles, Coëvrons). Cachés par divers produits d'altération, ces matériaux volcaniques (laves et cendres) ne forment pas d'affleurements spectaculaires.

Roches détritiques.

Roches détritiques meubles.

- Argiles.

  Le sous-sol sarthois comporte d'importantes étendues de nature argileuse. Les principaux niveaux en sont :

• l'argile glauconieuse de la base du Crétacé (argile à minerai de fer), verte, jaune, ou même rouge lorsqu'elle est complètement oxydée,
• l'Argile à silex, matériau résiduel résultant de la décalcification de la craie turonienne au cours des ères tertiaire et quaternaire. De couleur très variable, ocre, rouge, blanche ou bariolée, elle renferme généralement de très nombreux silex, qui peuvent s'accumuler en surface par suite de l'érosion des particules argileuses.
• l'argile à meulière, bien caractérisée par sa couleur rougeâtre et par la présence de blocs quelquefois importants de meulière.

  Compactes et très imperméables, toutes ces argiles entraînent une forte hydromorphie des substrats. Elles sont à l'origine de la formation de nappes perchées et de l'apparition de résurgences le long des coteaux. Les sols qui en dérivent étant peu propices aux cultures, elles correspondent soit à des régions de bocage et de prairies, orientées vers l'élevage (argile à glauconie), soit à des secteurs dominés par la forêt (argile à silex).

- Limons et loess.

  Recouvrant l'Argile ou les Sables à silex, les limons occupent de vastes surfaces au centre des plateaux de la moitié sud du département. En marge de ces derniers, ils se trouvent entrainés par l'érosion, dévoilant ainsi les matériaux à silex sous-jacents.
  Constituant un substrat poreux sans être aride, moins acides que les sables et présentant une hydromorphie plus ou moins marquée en profondeur, ces limons sont à l'origine de sols souvent fertiles, maintenant cultivés de manière intensive.
  Emmenés par le ruissellement dans le réseau hydrographique et remaniés par les courants, les matériaux arrachés aux plateaux par l'érosion finissent par se déposer dans les vallées, où ils constituent des gisements plus ou moins étendus. Ceux de l'Huisne et du Loir, encaissés dans la basse terrasse, comportent de grandes surfaces d'éléments fins. Traditionnellement occupés par des prairies, ces dépôts alluviaux de fond de vallée sont de plus en plus souvent récupérés pour la culture.

- Sables et Graviers.

  De même que pour les argiles, une partie notable du sous-sol sarthois est constituée de matériaux sableux. Les couches les plus importantes sont les Sables du Maine et les Sables du Perche, qui datent de l'Ere secondaire (Cénomanien). Alors que les premiers occupent de vastes surfaces au sud et au sud-est du Mans, les seconds subsistent surtout sur les plateaux au nord et à l'est de cette ville. De couleur variable (du jaune au rouge framboise), souvent grossiers et non carbonatés, ces sables comportent aussi des passages plus fins, éventuellement argileux, et des passages à ciment calcaire.
  A la surface des plateaux de la moitié sud du département s'étendent les Sables à silex et à Spongiaires, ainsi que les Sables à Sabalites, issus de l'altération des matériaux du Crétacé supérieur pendant l'Ere tertiaire. Ces sables recouvrent l'Argile à silex et sont eux-même fréquemment masqués par les limons. De couleur variée, mais souvent roux ou ocre, ils ont la particularité de renfermer à leur partie supérieure des dalles gréseuses très dures (voir ci-dessous). De part et d'autre des grandes vallées, les terrasses alluviales se composent également de sable, mélangé de graviers et de galets divers, notamment de fragments de silex issus des versants.
  Ces sables, qu'il s'agisse de ceux de la plaine cénomanienne, de ceux recouvrant les plateaux, ou encore de ceux des gisements sablo-graveleux des hautes et moyennes terrasses, constituent des substrats secs et acides, engendrant des sols pauvres. La superposition des terrasses à un niveau lui-même sableux, comme dans les vallées de l'Huisne, ou de la Sarthe au sud du Mans, accentue encore l'aridité. Peu propices à la culture intensive, les zones correspondantes ont fait l'objet d'une déprise agricole marquée ces dernières décennies. En l'état actuel, elles sont largement occupées par des massifs forestiers, au sein desquels de nombreuses pineraies alternent avec des landes à bruyères et des friches. Le long des ruisseaux, ou à la faveur des dépressions ou des résurgences, se développent dans ces massifs des secteurs tourbeux acides présentant souvent un grand intérêt floristique et faunistique.

- Eboulis

  L'alternance, au cours de l'Ere quaternaire, de périodes de glaciation et de phases interglaciaires a entraîné la dislocation de certaines roches dures, notamment des grès, en blocs de taille variable qui, en s'accumulant, ont constitué des éboulis. Les pierriers gréseux de St-Léonard-des-Bois (vallée de Misère, chemin du Val) ont une telle origine. Plus fréquents en montagne qu'en plaine, ils constituent pour nos régions des formations originales, surtout colonisées par les Bryophytes et les Lichens. Les plantes supérieures s'y installent difficilement.

Roches détritiques cohérentes.

- Schistes et Ardoises.

  Différentes catégories de schistes, sur lesquelles nous n'insisterons pas, existent en Sarthe. Elles se localisent exclusivement dans le secteur armoricain. Certaines ont donné lieu à l'exploitation d'ardoisières (St-Georges-le-Gaultier, Parennes, Rouez, St-Léonard-des-Bois....).
  En se décomposant, ces schistes libèrent des matériaux argileux, à l'origine de sols plutôt pauvres et hydromorphes. La présence d'éléments minéraux autres que la silice et l'aluminium peut toutefois conduire à des sols de fertilité correcte, convenant aux feuillus. Souvent cachées par leurs produits d'altération ou par des produits de colluvionnement, les roches schisteuses se voient peu. La majorité des affleurements actuels résultent en fait de l'activité humaine. Ces derniers, de même que les déchets des ardoisières d'ailleurs, peuvent accueillir une flore pionnière intéressante.

- Grès.

  De nombreux affleurements de quartzites, correspondant à des niveaux géologiques variables, sont visibles sur les marges nord et ouest du département. Constituant l'essentiel des escarpements rocheux des Alpes mancelles, de la Forêt de Sillé et de celle de Perseigne, ils jouent un rôle majeur dans les paysages de la frange armoricaine de la Sarthe et lui confèrent une grande partie de son originalité. Peu sensibles à l'érosion, ces quartzites donnent lentement naissance, en s'altérant, à des sols sableux ou sablo-argileux, acides, que recouvrent, dans les endroits les plus arides, des pelouses squelettiques, des landes et des pineraies.
  Moins spectaculaires et moins imposants, mais souvent aussi durs, les grès dits à Sabalites (grès ladères), formés à l'Ere tertiaire (Eocène) constituent des dalles ou des blocs épars au sein des Sables à Sabalites. Plus ou moins abondants, ils jonchent certains plateaux boisés du sud Sarthe, dont ils constituent l'ossature.

2 - Les roches calcaires.

  Ces roches, par définition, renferment une proportion notable de carbonate de calcium, éventuellement accompagné de carbonate de magnésium. Ces carbonates résultent le plus souvent de phénomènes de précipitation et sont donc d'origine chimique. Dans certains cas cependant, il s'agit de débris d'origine biologique, par exemple des débris coquilliers ou des restes de récifs coralliens. Riches en composés basiques, ces roches donnent naissance à des sols neutro-alcalins, généralement plus fertiles que ceux développés sur les roches non calcaires.

- Marnes.

  Le sous-sol sarthois se compose de nombreux niveaux marneux, qui datent pour l'essentiel du Jurassique ou du Crétacé. Fréquemment de couleur sombre, les marnes jurassiques s'étendent depuis la région de Mamers jusque vers Aubigné-Racan et Sablé. Au contraire des précédentes, les marnes crétacées présentent souvent une teinte plus claire. Celles du Cénomanien inférieur, de nature glauconieuse, affleurent largement de part et d'autre de la vallée de l'Huisne. Plus localisées, les Marnes à huîtres du Cénomanien supérieur apparaissent çà et là, auréolant les plateaux .
  L'altération de ces diverses marnes aboutit à des sols argilo-calcaires moins compacts que sur argile pure et moins sujets à dessication que sur calcaire. Très fertiles, les étendues marneuses de la plaine jurassique (Saosnois, Belinois) font l'objet depuis longtemps de grandes cultures (chanvre autrefois et maintenant céréales). Devenant toutefois peu perméables quand elles s'enrichissent en argiles, ces marnes peuvent provoquer une forte hydromorphie du sol et être à l'origine de secteurs marécageux, notamment à la base des coteaux et en fond de vallée.

- Craies.

  Les craies cénomaniennes (Craie glauconieuse, Craie de Théligny) s'observent surtout au sud de la Ferté-Bernard, au sommet ou sur les flancs des buttes témoins de la marge percheronne. De tendance marneuse, elles donnent également des sols un peu hydromorphes, occupés par des prairies ou des bois.
 Beaucoup plus largement représentée, la craie turonienne comporte plusieurs niveaux différents. Une craie marneuse blanche et tendre (Turonien inférieur), renfermant éventuellement des silex, affleure en marge des principaux plateaux de la moitié sud du département. Par perte progressive de son calcaire (décalcification), cette craie a engendré les vastes surfaces d'Argile à silex mentionnées ci-dessus. La craie tuffeau (Turonien moyen et supérieur), plus sableuse et riche en bancs de silex, apparaît surtout sur les coteaux du Loir et de ses affluents (Veuve, Dême, Dinan). Elle a donné naissance aux falaises au relief un peu émoussé et creusées de nombreuses caves qui dominent la vallée du Loir. Sur ces coteaux de tuffeau se développent des milieux chauds et secs favorables à la présence d'espèces méridionales.

- Calcaires.

   Contrairement aux craies, les calcaires sont des roches peu friables et plus résistantes. Leur diversité reflète la variété des conditions qui ont présidé à leur genèse.
   Localisés au nord-ouest du département, les calcaires cambriens (Ere primaire) renferment généralement une proportion notable de magnésium, sous la forme de dolomie. Nettement plus résistants à l'érosion que les calcaires normaux, ces calcaires dolomitiques forment souvent des pointements rocheux. C'est le cas sur diverses buttes de Fresnay-sur-Sarthe (butte de Rochâtre, butte de la Madeleine...) et sur la butte de Folleton (Assé-le-Boisne).
  Toujours à l'ouest du département existent des affleurements de calcaires sombres, bleus ou presque noirs, très durs, datant également de l'Ere primaire (Dévonien, Carbonifère), bien visibles dans la région de Sablé.
  Les calcaires lithographique et sublithographique du Jurassique se distinguent par leur grain très fin. Ils alternent avec de très nombreux passages oolithiques. Ces derniers constituent l'essentiel du sous-sol de la Champagne de Mamers et de la Champagne mancelle. En se désagrégeant, ils libèrent leurs oolithes et donnent naissance à un sable constitué pour majeure partie de calcaire.
  L'altération de ces différentes roches, notamment des calcaires jurassiques, donne naissance à des sols limono-argileux, généralement caillouteux (" terre de Groie " , ou " grouas " ), fertiles, tels ceux de la Plaine de Mamers ou de la Champagne mancelle, où se pratique depuis longtemps une culture intensive. Dans quelques îlots épargnés par la mise en culture, par exemple au niveau des escarpements rocheux ou sur les coteaux les plus pentus, subsistent des pelouses, des taillis ou des bois xéro-calcicoles abritant des espèces peu fréquentes. Les flancs des anciennes carrières creusées dans ces calcaires constituent aussi des sites favorables où de telles espèces peuvent, au moins temporairement, s'installer.

- Sables et grès calcaires.

  La solidification du sable par un ciment calcaire a donné naissance, au sein de divers niveaux sableux, à des bancs de grès. Bien qu'il n'excède pas quelques %, le calcaire suffit à donner au substrat une réaction neutro-alcaline.
  Les sables calcaires les plus typiques sont ceux du Cénomanien, notamment du Cénomanien inférieur, appelés Sables de Lamnay et Sables de la Trugalle. Les premiers s'étendent essentiellement sur les plateaux de la rive gauche de l'Huisne, depuis la limite est du département jusque vers Thorigné-sur-Dué. Les seconds prennent le relais sur les plateaux de la rive droite, depuis Bonnétable jusqu'à Sargé.
  Utilisés comme remblais, ces sables ont fait l'objet d'une utilisation locale et ont été extraits dans de multiples sablières, dont beaucoup sont aujourd'hui désaffectées. Ils affleurent aussi sur les talus et le long des routes, colonisés par un cortège floristique original, mélange de plantes psammophiles et de calcaricoles. Malgré leur réaction neutro-basique, ils donnent, comme leurs équivalents non calcaires, des sols pauvres qui font l'objet de déprise agricole.

3 - Les dépôts organiques.

 L'accumulation de matière organique végétale en milieu saturé d'eau, c'est-à-dire en conditions asphyxiques, conduit à la formation de dépôts tourbeux. De tels dépôts, d'origine relativement récente, sont favorisés à la fois par la topographie et la nature du substrat. Dans nos régions, ils apparaissent essentiellement dans trois types de situations :

• le long du lit alluvial de petites rivières, par exemple le Narais, le Roule-Crotte et certains de leurs affluents, par suite d'une nappe affleurante.
• à la base des coteaux, à la faveur de suintements. C'est notamment les cas sur la marge percheronne du département, où sourdent fréquemment, en milieu ou en pied de versant, des résurgences de la nappe des Sables du Perche. Les drainages effectués ces 30 dernières années, suivis de mise en culture, ont malheureusement entraîné la disparition de nombreux sites de ce type.
• dans les queues des vieux étangs, tels ceux de St-Mars-la-Brière, de Loudon (Parigné-l'Evêque), de Gué-Chaussée (Saosnes), qu'ils tendent à colmater.

  Par suite de la présence fréquente de calcium dans la nappe qui baigne la tourbe, celle-ci a généralement une réaction neutre (tourbe " alcaline " ). Un appauvrissement en calcium de sa surface, ou l'existence de ruisselets acides, peuvent néanmoins conduire, au moins localement, à l'apparition de tourbe acide.

  Des hauteurs de " l'amphithéâtre " précédemment cité descendent les cours d'eau qui alimentent les trois principales rivières du département : la Sarthe, l'Huisne et le Loir. Les caractéristiques de ces rivières et de leurs affluents, dont le cours épouse étroitement les formes du relief, dépendent largement de la nature du bassin versant et de sa géologie.

- La Sarthe.

  Venant de l'Orne, et servant de frontière entre les deux départements, la Sarthe commence par contourner, par le nord, le massif de Perseigne. Celui-ci, d'où descendent de nombreux ruisseaux, lui sert de château d'eau. Après Alençon, elle se heurte au massif ancien. La surélévation du socle armoricain, au cours du Quaternaire, a entraîné un encaissement des vallées des Alpes mancelles et du Pays de Gaultier, entre Moulin-le-Carbonnel et Fresnay-sur-Sarthe. La Sarthe et ses affluents (Sarthon, Merdereau, Vaudelle) s'y trouvent encadrés de falaises rocheuses ou de pierriers plus ou moins élevés (40 m dans les méandres de St-Léonard-des-Bois). Retrouvant ensuite les terrains sédimentaires du Bassin parisien, elle a creusé, de Beaumont-sur-Sarthe jusqu'au Mans, une dépression jalonnée de hauts coteaux marneux occupant l'intérieur des méandres. Parmi ses affluents, la Bienne, qui suit la cuesta jurassique, collecte les eaux du versant sud de Perseigne, ainsi que la Saosnette, qui suit la cuesta du Callovien inférieur. De même, après avoir drainé le Vairais et le Saosnois, l'Orne saosnoise, affluent majeur de la rive gauche (Huisne mise à part), suit aussi la cuesta crétacée de Ballon, avant de se jeter dans la Sarthe. Au-delà du Mans, de larges terrasses alluviales sablo-caillouteuses encadrent la traversée de la plaine sableuse cénomanienne, puis, vers La Suze, celle des terrains jurassiques. Son débit se grossit, en aval de Parcé, de celui de la Vègre, dont le cours s'insinue entre le Bassin parisien et le Massif armoricain. Sa seconde rencontre avec le massif ancien, vers Juigné, se traduit à nouveau par l'apparition de coteaux rocheux et de falaises élevées, souvent calcaires, dominant son cours et celui de son affluent l'Erve.

- L'Huisne.

  L'Huisne, qui prend sa source dans le Perche ornais, emprunte, entre La Ferté-Bernard et Connerré, un long couloir faillé (faille de l'Huisne) avant de s'en échapper pour confluer avec la Sarthe au sud du Mans. Son lit majeur, qui reste largement inondable dans certains secteurs, atteint jusqu'à un kilomètre de largeur. De part et d'autre, l'encadrent des buttes et des plateaux cénomaniens au relief atténué, localement coiffés par les alluvions sablo-graveleuses des terrasses. A la faveur de la faille de l'Huisne, les calcaires jurassiques réapparaissent localement en rive gauche, y formant des coteaux plus pentus, comme à La Ferté-Bernard ou à Vouvray-sur-Huisne. Le principal affluent de la rive droite, la Même, vient également du Perche et sépare le plateau de Souvigné de celui de Bonnétable. Les affluents de la rive gauche, notamment le Dué, découpent profondément le nord du plateau calaisien. La ligne de partage des eaux Huisne / Loir, de direction nord-est / sud-ouest, passe par la forêt de Vibraye (dôme de Vibraye). Elle sépare grossièrement les terrains cénomaniens, au nord, des terrains éocènes, au sud. Dans le prolongement l'une de l'autre, les vallées de l'Huisne et de la Sarthe (en aval du Mans), constituent un vaste couloir qui barre en diagonale le département et le scinde en deux moitiés sensiblement égales, accentuant encore l'orientation générale nord-est/sud-ouest déjà notée au niveau des étages géologiques et des cuestas.

- Le Loir.

  Venant du Loir-et-Cher, le Loir traverse latéralement, d'est en ouest, tout le sud du département. La Braye, descendant du Perche-Gouët, vient grossir son cours juste avant qu'il pénètre en Sarthe. Petite rivière à courant lent, le Loir a néanmoins entaillé profondément le socle cénomanien, qui affleure de part et d'autre de sa vallée, surtout en rive droite, sous la forme de coteaux ou de falaises de craie tuffeau, largement masquées par les colluvions argileuses ou argilo-sableuses progressivement descendues des plateaux voisins dans le courant du Quaternaire. Ses affluents de la rive droite (Anille, Tusson, Etangsort, Veuve, Aune...) viennent du Plateau calaisien et de Bercé, tandis que ceux de la rive sud (Fare, Marconne, ruisseaux des Cartes et du Gué-Cartrain) ont surtout pour origine le plateau du Beaugeois. Malgré les aménagements, la vallée du Loir, tout comme celle de l'Huisne, reste localement inondable, ce qui a permis le maintien dans les zones submersibles de prairies marécageuses d'un grand intérêt biologique.

  Avec près de 105 000 ha de surfaces forestières, la Sarthe arrive en tête des départements des Pays de la Loire pour le boisement. Une partie des forêts sarthoises est soumise au régime forestier domanial et gérée par l'Office National des Forêts ; l'autre fait l'objet d'une gestion privée.

A - Les forêts gérées par l'O.N.F..

  Les forêts soumises représentent environ 15 600 ha, soit 14% de l'ensemble. Il y a lieu de distinguer les forêts domaniales, propriétés de l'état, des forêts et bois privés confiés pour gestion à l'O.N.F.. Quatre forêts domaniales existent en Sarthe : la Forêt de Bercé (env. 5 400 ha), installée sur la partie ouest du Plateau calaisien, la Forêt de Perseigne (5 100 ha), qui coiffe le môle du même nom, la Forêt de Sillé-le-Guillaume (2 800 ha), qui occupe la crête des Coëvrons (pour partie en Mayenne), et la Forêt de Petite Charnie (700 ha), située dans la partie orientale de la Charnie. Seule celle de Bercé ne se trouve pas sur des terrains armoricains. Bien souvent existent, à la périphérie de ces forêts domaniales, des forêts privées augmentant encore la surface totale du massif boisé.
  Environ 1 600 ha de forêts de statut privé sont confiés à l'O.N.F.. Elles appartiennent pour la plupart à des collectivités, telles que : département (Domaine du Hautbois à Brette-les-Pins, Centre Gallouédec à Parigné-l'Evêque...), communes (Parcs de Courtanvaux à Bessé-sur-Braye et d'Amnon à Saint-Germain d'Arcé, Bois de la Goulandière à Parigné-L'Evêque...), ou établissements publics (Hospices de Ballon ou de Fresnay, Bois de Changé, Domaine du Haut-Buisson à Cherré....). Certaines ont un statut particulier, comme celle du camp militaire d'Auvours.

B - Les forêts privées.

  Avec plus de 89 000 ha (S.R.A.F., 1982), les forêts et bois privés représentent la majorité des espaces boisés sarthois. Une grande partie de ceux-ci se situe au sud de l'axe Huisne/Sarthe, c'est-à-dire dans la moitié sud-est du département.
  La juxtaposition de plusieurs de ces forêts privées peut aboutir à des surfaces équivalentes à celles des grandes forêts domaniales. C'est, par exemple, le cas pour l'ensemble Vibraye, Marchevert, La Pierre et Les Loges, qui occupe toute la partie nord du plateau calaisien et dont l'étendue totale est supérieure à 5 000 ha. Les massifs de la Grande Charnie (à cheval sur la Mayenne), de Loudon (en continuité avec Auvours), de Bonnétable, de Montmirail (à cheval sur l'Eure-et-Loir et le Loir-et-Cher), du Mélinais et de La Roche/Chardonneux (environs de Pontvallain) dépassent aussi les 1 000 ha. Viennent ensuite, par ordre décroissant d'importance, les bois ou forêts de La Caillardière, de Malpaire, de Courcelles, de La Suze, de Pêcheseul, de Moncé, du Luart, de la Prousterie (à cheval sur l'Orne), de Montfort-le-Gesnois, de Mézières-sous-Lavardin et de Pincé, qui dépassent tous 500 ha. Près de 50 000 ha de cet ensemble privé (soit la moitié des forêts de la Sarthe) appartiennent à des propriétaires détenant moins de 25 ha et ne sont donc soumis à aucune obligation de gestion.
  L'essentiel des forêts domaniales se présente sous forme de futaies feuillues, dominées par le Chêne sessile ( " Rouvre " ) et le Hêtre. En forêt privée, dominent le taillis sous futaie et le taillis, où se mélangent au Chêne sessile d'autres feuillus, notamment le Chêne pédonculé, le Charme ou le Châtaignier.
  Introduit vers le milieu du 18ème siècle dans les vastes secteurs sableux du Maine roux, alors occupés par des landes, le Pin maritime y constitue toujours d'importants peuplements, souvent mélangés de Pin sylvestre. Ces pineraies représentent environ le tiers de la surface boisée. Les autres résineux, comme le Sapin de Douglas, existent surtout dans les massifs domaniaux.
  Récemment, de vastes étendues de peupliers ont été plantées dans les plaines alluviales, surtout celles du Loir et de l'Huisne, transformant de façon radicale le paysage de celles-ci.
  Les espaces forestiers, au moins ceux qui le sont de longue date, restent des espaces encore riches sur le plan floristique, cette richesse se localisant plus, d'ailleurs, dans les milieux marginaux, comme les chemins, les lisières et les étangs, que dans le sous-bois lui-même. L'explication en est qu'ils constituent des milieux à évolution lente, dont les conditions écologiques globales n'ont généralement pas subi de modification drastique au cours des derniers siècles, au contraire des secteurs agricoles, qui ont été l'objet de mutations radicales.