La cordillera Brooks se extiende por el norte de oeste a este, mientras que la cordillera de Alaska, que alberga el pico más alto de Estados Unidos, el monte McKinley (6.194 m), lo hace por el sureste a lo largo de 700 km de longitud y forma un arco desde la frontera con Canadá hasta las islas Aleutianas. Los montes Kuskokwim, independientes de la cordillera de Alaska, se extienden por el sureste de la región. Algo más al sur, la cordillera de la Costa domina las tierras al oeste del golfo de Alaska, conocidas como Pasaje Interior (Inside Passage). Cruzándola por su parte central, el río Yukón desemboca en el estrecho de Bering.
El monte Mckinley, o Denali para los athabascans, los pobladores originarios de la región, en cuya lengua significa el más grande, se encuentra dentro del espacio protegido del Parque Nacional Denali (1.908.000 h). Alberga una fauna muy variada, propia del ecosistema subártico, con grandes mamíferos como el oso grizzly, el lobo, el alce, el caribú y el carnero de Alaska.

La vista que de él se tiene desde el pueblo de Talkeetna es realmente impresionante por sus dimensiones y su presencia casi aislada. Es el único seismil del mundo situado por encima de los 43º al norte del ecuador, ya que el resto se encuentran en la franja comprendida entre los 43º al norte y los 32º al sur.
El período apto para afrontar el reto de escalar la gran mole del McKinley queda limitado a un corto espacio de tiempo entre primeros de mayo y finales de Junio, ya que es en éste intervalo de tiempo cuando las condiciones climatológicas son más favorables, con temperaturas muy bajas durante el invierno las numerosas avalanchas que acostumbran a sucederse durante el verano debido al aumento de las temperaturas.
Según algunas mediciones barométricas, la presión atmosférica en la cumbre se acerca a la equivalente para un sietemil. Su cercania al círulo polar ártico y su considerable altitud la convierten en una de las montañas más frías del planeta. La cumbre se eleva casi 2.000 m por encima de las que la rodean, por lo que en caso de mal tiempo, las tormentas de nieve y viento son extremas.