D'origine modeste, Robert Grosseteste est instruit à l'Université d'Oxford, important centre d'études de l'époque, où il devient maître d'études en 1210. Cinq ans plus tard, il occupe la fonction de recteur de cette même université qu'il ne quitte qu'en 1221 pour tenir un certain nombre de charges ecclésiastiques. A partir de 1230, il est premier lecteur en théologie auprès des Franciscains et fonde l'école franciscaine d'Oxford qui influencera profondément la pensée médiévale. Ses plus illustres élèves, Roger Bacon et Adam Marsh, y poursuivront son travail après que le prélat ait été nommé, en 1235, évêque de Lincoln.

Grand religieux mais aussi premier mathématicien et physicien de son temps, Grosseteste peut être vu comme le pionnier du renouveau scientifique et littéraire du Moyen Age. Le Franciscain attachait beaucoup d'importance à l'expérimentation comme moyen de vérifier une théorie. Ses travaux concernent la géométrie, l'astronomie, la psychologie et l'optique. Dans ce domaine en particulier, il étudie les miroirs et les lentilles et montre que la lumière est réfractée par un récipient en verre rempli d'eau. Le savoir en sciences naturelles du prélat était également hautement considéré par ses contemporains. Maîtrisant un peu de grec et d'hébreu, Grosseteste introduit en Europe des traductions latines d'Aristote et d'autres savants antiques et arabes.