В рамках проведения контрреформации вынашивалась идея заключения церковной унии католической и православной церквей Речи Посполитой. Она должна была дополнить политическую унию 1569 г., ликвидировать конфессиональную неоднородность и ослабить влияние на православное население церковной иерархии враждебных государств. Таковыми на то время являлись Турция, где находилась Константинопольская патриархия, а также Россия, получившая право иметь собственного патриарха. Часть православной иерархии Речи Посполитой тоже была заинтересована в заключении унии. Это было связано с более низким статусом православного духовенства, правовой и имущественной неразберихой внутри «греческой» церкви, злоупотреблениями частных лиц, растущей ролью светских объединений религиозно-национального характера – братств, желавших взять церковные дела под свой контроль, а также распространением среди православных протестантских идей. Поддержка восточными патриархами церковных братств, некоторые из которых выводились из-под власти местных иерархов, заставила верхушку православного духовенства искать гарантии своего положения в Риме. Вместе с тем оно желало не полного перехода в лоно римско-католической церкви, а лишь помощи в укреплении своего положения. Папа должен был гарантировать соблюдение церковной иерархии, но оставить приверженцев восточной ветви воссоединенной церкви при их традиционных догматах и обрядности. В то же время представители римско-католической церкви, наиболее активными проводниками идей которой являлись иезуиты, желали максимально полного сближения, в том числе и в важнейших вопросах догматики. В результате напряженной подготовки и взаимного согласования позиций в 1596 г. в Бресте была заключена церковная уния. По ее условиям православная церковь Речи Посполитой признавала верховенство папы римского и католические догматы, сохранив свою обрядность и организацию.

Еще в период подготовки унии идеи подчинения православной церкви Речи Посполитой власти Рима встретили ожесточенное сопротивление. При проведении Брестского собора противники унии собрали альтернативный собор, резко осудивший объединение церквей. В последующие несколько десятилетий антиуниатские настроения еще больше усилились. Это было вызвано радикальными мерами правительства по реализации унии. Деятельность православной церкви запрещалась, ее имущество передавалась униатам. Антиуниатская борьба принимала разнообразные формы – от религиозной полемики до вооруженных выступлений. Одним из наиболее ярких примеров открытой борьбы с насаждением унии явилось убийство в 1623 г. полоцкого униатского архиепископа Кунцевича, обвиненного в особо жестких методах укоренения новой церкви. Для более успешного противостояния контрреформации православное население Речи Посполитой шло на сближение с протестантами, выступая с ними единым антикатолическим фронтом. В результате напряженного религиозного противостояния руководство государства было вынуждено в 20 – 30-х гг. ХVІІ в. пойти на легализацию православной церкви и признание ее иерархии.

Противодействие унии и обострение социальных противоречий

Центрами противодействия решениям Брестского собора являлись церковные братства, использовавшие преимущественно мирные формы борьбы, а также запорожское казачество. Оно сформировалось в конце ХV – первой половине ХVІ в. и выступало в качестве серьезной военной силы. Первоначально казаки рассматривались как своеобразный заслон против татарской и турецкой агрессии. В 1572 г. Сигизмунд Август официально принял часть казаков на государственную службу. Однако кроме такого казачества, называемого «реестровым», на Нижнем Днепре концентрировались значительные массы незарегистрированных казаков, число которых пополнялось за счет беглых крестьян и городской бедноты. Уже в конце ХVІ в. они являлись фактором внутренней нестабильности не только на Украине, активно колонизируемой польскими феодалами, но и на белорусских землях. Кроме жесткой конфессиональной политики руководства Речи Посполитой, это было связано с усилением феодальной эксплуатации и распространением фольварочной системы. Рост цен на сельскохозяйственную продукцию на рынках Европы обусловил стремление феодалов Великого княжества Литовского к распространению барщины и дальнейшему закрепощению крестьянства, которое было окончательно юридически оформлено Статутом 1588 г. В результате участились случаи выступлений крестьян против своих владельцев, а также их бегства на юг Украины. В 1595 г. вспыхнуло крупное антифеодальное восстание во главе с Северином Наливайко. Начавшись на Украине, оно вскоре охватило значительную часть Беларуси, куда повстанцы отошли под натиском отряда реестровых казаков. Восставшими были захвачены Петриков, Слуцк, который вскоре был оставлен, а 13.12.1595 г. – Могилев. К силам повстанцев присоединялись крестьяне, городская беднота и мелкая шляхта. 25 декабря к городу подошли правительственные силы во главе с речицким старостой М. Буйвидом. После битвы около Буйницкого поля, завершившейся безрезультатно, часть восставших отошла на Украину, захватив по дороге Давид-Городок, Туров, Лахву, Пинск. В 1596 г. отряды Наливайки были разгромлены под Лубнами. Руководители восстания были казнены. В дальнейшем казацкие восстания вспыхивали в 1625, 1630, 1635, 1637 и 1638 гг. Все они были подавлены.

В 1638 г. был утвержден устав (ординация) реестровых казаков, находящихся на службе Речи Посполитой. Их количество определялось в 6 тысяч человек. Внесенные в реестр казаки получали льготы и привилегии. Это внесло еще больший раскол в ряды казачества. Беднейшие его слои, пополнявшиеся за счет беглых крестьян, продолжали выступать как фактор социальной нестабильности, в том числе и на белорусских землях. Здесь они служили катализатором повстанческого движения городской и сельской бедноты.

На протяжении первой половины ХVІІ в. военный потенциал постоянно возрастал, соответственно возрастала и его затребованность для проведения многочисленных войн.