Alcmena era filha de Electríon, rei de Micenas, que por sua vez era filho de Perseu. Como Perseu era filho de Dânae e Zeus, Héracles era a um tempo irmão e bisneto do vencedor da Górgona.

Dotado de imenso vigor físico, sua força se tornou proverbial. Realizou proezas incríveis, armado com a característica clava, arco e flechas e quase sempre vestido com uma pele de leão. Nada resistia a ele. Derrotou monstros antes invencíveis, conquistou cidades e seus reis, venceu em combate os próprios deuses. Suas façanhas mais famosas foram os "12 trabalhos", que efetuou a mando de seu primo Euristeu, instigado pela ciumenta deusa Hera. Tantas foram suas aventuras, que os antigos já organizavam as histórias sobre ele em três grupos: os trabalhos (gr. ἆθλοι), as proezas (gr. πράξεις) e as façanhas paralelas (gr. πάρεργα) aos trabalhos.

Após uma vida movimentada e cheia de aventuras, o corpo terreno de Héracles morreu. Os gregos acreditavam, no entanto, que depois sua "parte divina" havia ascendido ao Olimpo e que ele, até então um simples herói, havia conquistado a divindade.

A figura de Héracles, desse modo, permeava tanto o domínio ctônico, da terra, próprio aos heróis, quanto o domínio divino, próprio dos deuses. O poeta Píndaro chamava-o, muito apropriadamente, de herói-deus (Pi. N. 3.22). Seu culto existia em toda a parte, menos na ilha de Creta; na mesma festa ofereciam-lhe sacrifícios primeiro como herói e depois como deus (Burkert, Religião ..., p. 405).

Fontes

As mais antigas menções à lenda de Héracles estão na Ilíada (v.g. Il. 5.392-404, 8.362-9, 19.95-133) e na Teogonia, de Hesíodo (v.g. 289-94, 526-34), mas são muito breves. De modo geral, a maioria das referências textuais antigas se perdeu; atualmente, nossa nelhor fonte é um "resumo" tardio, escrito pelo Pseudo-Apolodoro (2.4-7) no século -II. Os documentos iconográficos fornecem, também, muitas informações sobre Héracles, e algumas imagens representam até mesmo episódios não relatados pelas fontes literárias.

Iconografia

Durante o Período Arcaico, Héracles e suas heróicas aventuras constituíram um dos temas mais populares entre os artistas gregos; seus atributos habituais eram a barba, a pele de leão e a clava, notadamente (fig. 053), além de olhos um tanto salientes. Durante o século -IV, sua popularidade diminuiu consideravelmente e o aspecto humano do herói passou a ser mais valorizado — ele era, em geral, representado sem a barba e, algumas vezes, até mesmo sem as armas características.