Выдающийся русский математик, профессор Московского университета Вениамин Федорович Каган родился в 1869 году в городе Шавли Ковенской губернии (ныне город Шауляй в Литве). Его отец был мелким служащим и с трудом зарабатывал на хлеб насущный. В поисках лучшей доли семья в 1871 году переселилась в Екатеринослав (теперешний Днепропетровск), но и там в ее жизни мало что изменилось.
С особой нежностью вспоминал впоследствии Вениамин Федорович свою мать. Именно ей обязаны были дети, он и его старшая сестра Мария, тем, что несмотря на постоянную нужду, все они с юных лет (герой этого рассказа - с десяти), учились в гимназии; она же привила им любовь к литературе: к русской и немецкой классике.
Ученики Вениамина Федоровича навсегда запомнили его, на первый взгляд, странную привычку вдохновенно цитировать на своих лекциях по геометрии Пушкина, Шиллера, Гете...
Уже с 15 лет Каган был “предоставлен собственным силам”, как говорит он в своем кратком жизнеописании. Интерес к точным наукам и потребность в самостоятельной творческой работе проявились у него очень рано.
Еще гимназистом он начал сотрудничать в журнале “Вестник опытной физики и элементарной математики”, с которым впоследствии будет связан почти всю жизнь, опубликует на его страницах множество статей и наконец, станет его главным редактором. В 1887 году здесь, в “Вестнике” была напечатана первая работа 18-летнего Вениамина Кагана “Об обратных фигурах”.
Окончив в 1887 году гимназию с золотой медалью, он был в том же знаменательном для себя году принят в число студентов физико-математического факультета Новороссийского университета в Одессе. Однако уже на втором году обучения был оттуда отчислен за участие в студенческом революционном движении, лишен права поступления в другие учебные заведения и, по распоряжению министра внутренних дел, выслан в Екатеринослав, по месту жительства, под надзор полиции.
Один из дружественно настроенных к нему преподавателей университета советовал ему прийти к властям покаяться и вернуться к занятиям. В письме Кагану этот человек, – его фамилия нам неизвестна, – писал: “Во время пребывания моего в Петербурге я был у министра и говорил о Ваших способностях и Ваших занятиях. Он сообщил мне, что хотя еврею трудно устроиться в другой университет, но, тем не менее, предложил мне написать особую записку. Возможно, что Вас примут обратно, но при условии – дать обещание посвятить себя исключительно научным занятиям и не нарушать правил университета”.
Но Вениамин Федорович был глубоко порядочным и принципиальным человеком. Он не мог, да и не хотел идти против своей совести, не хотел отказываться от своих мировоззренческих позиций, от гражданского долга. Поэтому никакого покаянного письма он не написал и, понятно, не был восстановлен в университете.
В ссылке В.Ф.Каган испытывает большие материальные лишения и, тем не менее, самостоятельно проходит весь университетский курс и в 1892 году успешно сдает экстерном государственный экзамен при Киевском университете.
Ко времени блестящего (диплом первой степени) окончания университетского образования определились научные интересы Вениамина Федоровича. Уже на втором курсе, учась в Одессе, он увлекся мало тогда известной и еще недостаточно признанной геометрией Лобачевского.
Вопросами, связанными с геометрией Лобачевского и проблемами теоретического обоснования геометрии как науки, Каган занимался в течение всей своей жизни. А начало этому было положено в 1895 году, когда он опубликовал в “Известиях Казанского физико-математического общества” и во французском математическом журнале свои исследования по геометрии Лобачевского.
За год до этого Вениамин Федорович приезжает в Петербург – тогдашний центр математической жизни России.
Успехи молодого ученого побудили виднейших русских математиков того времени – академика Маркова и профессора Поссе -привлечь его, сразу же после сдачи магистерского экзамена, к работе в столичном университете в качестве приват-доцента. Однако министр просвещения отклонил личное ходатайство этих крупнейших ученых из-за еврейского происхождения Кагана; только в 1897 году было разрешено предоставить ему доцентуру в Одессе, в Новороссийском университете, где он когда-то начинал свой научный путь.
Здесь, в Одессе, оказавшись в благоприятной среде молодых талантливых ученых–единомышленников, Каган заканчивает начатый им еще в юности цикл работ по разработке геометрического наследия Лобачевского и выпускает в 1900 году свою первую книгу “Очерк геометрической системы Лобачевского”.
После выхода “Очерков” Вениамин Федорович обращается непосредственно к проблемам логического обоснования геометрии, чему, главным образом, и была посвящена его обширная двухтомная (около восьмисот страниц!) диссертация “Основание геометрии”.
По мнению специалистов, эта работа занимала тогда особое место в мировой математической литературе вообще, а в России стала учебником, к которому фактически обращаются до сих пор. Диссертация Кагана оказала исключительное влияние на приобщение русских математиков к новой для них области геометрии.
В тот же период по инициативе Кагана и благодаря его трудам и активности, здесь же, в Одессе, было создано первое в России специальное естественно-научное издательство, которое поставило себе целью систематически печатать работы русских математиков, физиков, астрономов, биологов, а также переводы на русский язык лучшей иностранной литературы по этим областям науки.
Издательство, председателем научной комиссии которого был Вениамин Федорович Каган, называлось “Матезис” – по-гречески – наука, знание.
Каган всегда был необычайно чуток и восприимчив к научным открытиям своего времени. Одним из первых, если не первым, в России он читал в Одессе в 1921-22 годах курс “Теория относительности” Эйнштейна. Вместе со студентами этот курс слушали будущие советские академики, тогда только начинавшие свой путь, – Папалекси, Фрумкин, Тамм. Естественным продолжением этих занятий явился такой же курс, прочитанный Каганом уже в Москве.
В начале 20-х годов Вениамин Федорович переезжает в столицу, где становится во главе научного отдела Госиздата. В 1923 году он избирается профессором Московского университета и действительным членом Научно-исследовательского общества математики и механики. Так начался новый тридцатилетний период его научной, педагогической и общественной деятельности. Список его научных работ, опубликованных в советской и иностранной научной печати, превышает 100 названий. За большие научные заслуги и плодотворную педагогическую деятельность В.Ф.Кагану в 1929 году было присвоено звание заслуженного деятеля науки РСФСР.
В 1938 году семью Вениамина Федоровича постигло большое горе. Его дочь Надежда Вениаминовна, талантливый микробиолог, трагически погибла, заразившись во время своего эксперимента вирусом таежного энцефалита.
Эта трагедия до конца дней омрачила жизнь Кагана. Много сил и времени он вместе с женой Марией Соломоновной посвятил воспитанию сыновей погибшей дочери. Оба они пошли по стопам своего деда: стали со временем профессорами математики Московского университета.
В 40-е годы Каган выпустил большой двухтомный труд “Основы теории поверхностей...”, удостоенный в 1943 году Государственной премии, и написал биографию Лобачевского, по оценке критики, – “произведение не только выдающегося ученого, но и талантливого писателя.”
В 1952 году Вениамин Федорович отказался от заведования кафедрой геометрии Московского университета. Вызвано это было болезнями, возрастом (ученому было уже 83 года), но не в последнюю очередь – все усиливавшимся государственным антисемитизмом, увольнением из университета многих его талантливых воспитанников-евреев.
В.Ф. Каган умер в 1953 году. На траурном митинге один из его учеников сказал: “Завершилась жизнь, наполненная огромным трудом, неустанным внутренним горением; жизнь, оставившая неизгладимые следы и в мировой математической культуре и в благодарной памяти всех, кому посчастливилось знать профессора Вениамина Федоровича Кагана”.
Site 
