<序幕>?賓珧磢爾角????婁綸r?? 老太后下定最後一著棋?? ?躲r清光緒三十四年(公元一九○八年)十月,嚴酷的冬季過早地籠罩了北國曠野,凜冽的北風裹挾著枯枝敗葉,在古都北京的大街小巷竄動不息。神聖威嚴、王氣逼人的紫禁城彌漫著厚重的沉寂、神祕和緊張氣氛。 ?杖坐Q月十四日深夜,中南海儀鸞殿四周一片漆黑,幾棵古樹的枝條在朔風的吹動中,不時發出「嗄吱、嗄吱」的聲響。夜幕的遮掩下,太監、宮女在殿角亭廊無聲又緊張不安地來回穿行。此時,寬敞的儀鸞殿內,儘管陳設未改,華麗依舊,卻靜謐得令人恐怖。幾支特製的紅色御用蠟燭端放在御案上,飄忽蕩動的火苗映照著不遠處那垂掛的黃色幃帳。幃帳內的軟床上側臥著一個女人,跳動的燭光透過半邊撩起的幃帳縫隙,灑到她那落葉一樣枯黃並夾雜著幾絲慘白的臉──這張臉由於身心的極度痛苦而不時地抽動,原本被脂粉填平的皺紋,隨著連續的扭曲糾結,像蛛網一樣在整個面部、脖頸慢慢散開凸現出來,同那披散著的滿頭青絲,形成了一個鬼氣四散、駭人心魄的迷濛景觀。 ?杖坎w─這就是大清帝國權傾朝野、威震四海、最為顯赫和高貴的慈禧皇太后(葉赫那拉氏,或作葉赫納喇氏)。現在,她就要死了。 ?杖尾H著幾聲痛苦但極其微弱的呻吟,慈禧的身子在不住地抽搐、顫抖,兩條乾瘦的小腿伸開,蜷回,又伸開。看得出,在即將擁抱死神的最後日子,她是那樣的不情願,又是那樣的於心不甘。但當她想要將已經瘦脫乾的軀體翻捲時,卻總未能如願──或許,只有此時,她才真正意識到,命運不可抗拒,她應該為那個關乎大清帝國命運的千古大事,做出最後的抉擇了。昏暗的燭光下,她痛苦地閉上了眼睛,重複焦灼而沉重的思慮。 ?杖妓搕斢M晨,慈禧在儀鸞殿的病榻上召見了慶親王奕劻,令他即日起程赴直隸省遵化州清東陵,察看自己的陵寢工程這是慈禧在若干年前耗費大量金銀,為身後大事計,於菩陀峪下修建的「億年安宅」。由於部分建築不斷地修整,至今尚未全部完工,在自己即將撒手人寰之際,她不能不派朝廷重臣去做最後的安排。 ?杖尬y親王奕劻接命後,未敢有半點停留,當即攜帶隨從快馬加鞭趕赴東陵。消息傳出,舉朝驚惶,哪怕是最愚笨的臣僚官宦也已預感到,本朝一件驚天動地的大事就要發生了。 ?杖圻?是,所有的臣僚包括慶親王自己在內都沒有料到,慈禧讓人火速奔往東陵的真正用意並不在自己喪事的安置,而她最為關心的也並不是自己陵寢修建的進度。事實上,這座陵寢早在多少年前,就按照她的意志修得富麗堂皇、固若金湯,現在所要做的只不過是一些零碎的裝飾罷了,或好或壞亦無關在整個陵區力壓群冢的大局。那麼,慶親王出走東陵,到底意味著什麼? ?杖圻菪?緒三十四年六月,慈禧開始患病,雖經太醫張仲元等精心調理,仍久治不癒。進入這個冬天之後,咳嗽加劇,並頭痛目倦,面目浮腫。至十月十日她七十四歲壽辰時,由於重病纏身,且光緒皇帝載湉亦患重病,於是改為只在內廷行禮。此時的慈禧深知「皇帝之病,必不能癒」,而自己又病入膏肓,將不久於人世。因此,皇位的繼承問題,已成為刻不容緩的首要大事。她還深知,大清帝國在自己手中近半個世紀,已衰弱頹敗得千瘡百孔,極為不成樣子了。儘管後來有曾湘鄉(曾國藩,湖南湘鄉人)、張南皮(張之洞,直隸南皮人)等重臣苦苦支撐,延緩了帝國全面崩潰的時日,但仍未擺脫它最終的命運。在這帝國的太陽行將西沉之日,由誰入承大統顯得格外重要。同時她還意識到,在這座表面看似平靜無波的紫禁城內,有幾十雙甚至更多的眼睛,正緊緊地盯著太和殿(俗稱金鑾殿,係故宮外朝之正殿)裡那把象徵著人生輝煌頂點和愛新覺羅氏最高榮耀的龍椅,稍有半點差錯,後果將不堪設想。這件關係著清王朝前途命運的千古大事,慈禧已經思慮了許久,要不是她聽到死神急促的敲門聲,也許還要斟酌、拖延下去。現在,死神已經逼近,她不能再有片刻猶豫。就在十月十四日那個淒冷、孤獨的深夜,她做出了最後的抉擇。 ?杖孚穖o個抉擇在她腦海中出現的片刻,她驀地想起了一個人,一個令自己討厭又無可奈何的人。如果在這關乎帝國沉浮的非凡時刻,此人還能自由地進出宮中,一旦自己撒手歸天,他便極有可能興風作浪,圖謀不軌,甚至問鼎皇位──這個人就是慶親王奕劻。
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