當我們從電腦上反照出自己的影像時，我們對自己有了不同的看法。十年前，我將電腦稱作第二個自我，當時這種自我認同轉移的關係幾乎是一對一，一個人對一部機器。但現在情況可不同了。迅速成長的電腦網路（通稱網際網路），將不同地點、數百萬的人串聯起來，電腦網路形成的新空間正改變我們思考的方式、我們的性傾向、社區的形態及我們的自我認同。

　　從某個層面來說，電腦是個工具。它幫助我們寫作、管帳及與他人溝通交流。除此之外，電腦還提供我們新的思維模式，以及做為意念及幻想投射的新媒介。近來，電腦不只是工具和鏡子而已，我們已經能夠穿越螢幕，學習如何在虛擬世界中生活。我們獨自在虛擬的海面上遨遊、解開虛擬秘密、建構虛擬的摩天大樓。但逐漸地，當我們穿過螢幕進入虛擬世界時，發現其他人也置身其中。

　　用來形容虛擬世界的網路空間（cyberspace）這個名詞，是從科幻小說中衍生出來的。但對許多人來說，網路空間已成為日常生活中的例行公事之一。當我們透過電腦網路寄發電子郵件，在電子佈告欄發表文章或預訂機票，我們就身在網路空間。在網路空間中我們談天說笑、交換心得想法，並自創個性及身分。我們有機會建立新興社區——亦即虛擬社區，在那裡，我們和來自世界各地從未謀面的網友一起聊天，甚至建立親密關係，一同參與這個社區。

　　本書描述一個正在成形的模擬文化如何影響我們對心靈、身體、自我及電腦的看法。我們會碰到虛擬性愛、網路婚姻、電腦心理治療師、機器昆蟲，以及想製造出兩歲人造嬰兒的研究員。孩子們也同樣參與其中，玩電腦使他們思考電腦聰明與否，及什麼叫做活著。的確，在這個大趨勢中，走在尖端、帶領大眾前進的是兒童，大人們則是亦步亦趨地緊跟在後面。

　　在模擬文化中建構身分的故事裡，網路經驗占有極重要的角色，但這些經驗應放在更大的文化脈絡來解釋才具有意義。這個脈絡即是真實與虛擬、有生命與無生命、單一與多重的自我之間的分野，已逐漸模糊消失，而且不論在先進科學研究及日常生活中盡皆如此。從科學家試圖創造生命，到孩子們沈浸在一連串虛擬角色中，我們將目睹人類創造及體檢自我認同方式的改變。但在網際網路上，網路科技與我們對自我認同的認知衝突，仍是新奇而生澀的。在即時、現場的網路社區中，我們徘徊在真實與虛擬交界，不確定自己的根在哪裡，只能在過程不斷尋找，創造自我。

　　在一個具互動性、以文字為主，依電視節目《星艦迷航記》（Star Trek）改編的電腦遊戲中，上千名玩家每週耗費多達八十小時在線上參與宇宙探險與戰爭。透過遊戲中的描述與命令，他們創造出一夜情或羅曼蒂克的艷遇，有正當職業，每月付各種不同帳單，參加節慶，談戀愛並組織家庭的人物。對玩家而言，這些情節引人入勝。「這比我的現實生活還逼真。」一位男性網友如是說。他在網路上的性別是女性，但他又以女扮男裝的姿態出現。在這個遊戲中，人們完全掌握自我，自我是一點一滴建構起來的，而且人與人之間的交往、應對進退等規則是人們自訂的，而非依循現實中的社會習俗。

　　在另一個以文字為主，近萬人參與的遊戲中，每個玩家創造一個或數個角色，確切描繪其性別、外表及個性。這些角色並不一定是人類，他們也不只有兩種性別。他們鼓勵玩家參與，一同塑造這個電腦世界。利用一種極簡單的電腦程式，他們可以在這個遊戲裡開闢一個屬於自己的房間，遊戲規則自己訂定。他們可以在房間內擺滿東西，設定他們的功用。例如，玩家可以創造一隻狗，只要有人下這個指令「吠叫，羅福」，牠就會汪汪叫。一位十一歲的小女生蓋了一棟別墅，裡面佈置的美侖美奐，梳妝台裝滿魔術珠寶及化妝品。當她到別墅時，她邀請她的網路朋友在那兒聚會、聊天，點個比薩，和人打情罵俏。