Après l'obtention de son 'Abitur' dans un lycée près de Düsseldorf, Jonas intègre l'université de Freiburg dès 1921. Il découvre la phénoménologie avec Husserl et rencontre Hannah Arendt avec qui il suit les séminaires de Heidegger. Enthousiasmé par la question des relations entre philosophie et théologie, il étudie le concept de liberté chez Saint Paul et Saint Augustin et entreprend sa thèse de doctorat sur le gnosticisme sous la direction de Rudolf Bultmann. D'origine juive et conscient du danger que représente la montée du nazisme en Allemagne, Hans Jonas choisit l'exil pour la Palestine en 1933, rejoint le Canada seize ans plus tard, et occupe finalement une chaire de philosophie à l'université de New York. Reconnaissant l'importance de la science de la nature comme discipline fondamentale, le philosophe transforme l'ontologie existentielle heideggérienne en une philosophie de l'organisme. Dépassant la rigidité du matérialisme cartésien et le dualisme ontologique de la tradition métaphysique, il redéfinit le concept de liberté sous la forme d'une intériorité primitive et transcendante inhérente à tout corps vivant. Ainsi élaboré le concept de trans-animal, l'homme a le devoir de préserver les générations futures d'un avenir incertain, en assumant une éthique reposant sur la responsabilité personnelle et politique.

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