В 1907 г., спустя 3 года после эпохального полета братьев Райт, в воздух поднялся первый винтокрылый аппарат — геликоптер, построенный братьями Бреге совместно с профессором Рише. Правда, назвать эту машину полноценным летательным аппаратом было нельзя: «подскоки» на метровую высоту — это и мно­го, и мало одновременно. Много потому, что это дейст­вительно произошло и машина тяжелее воздуха ото­рвалась от земли, используя совершенно иные прин­ципы полета, заложенные в конструкцию. Мало пото­му, что до управляемого полета винтокрылой машины было еще далеко, однако начало — положено.

История становления нового типа летательных ап­паратов оказалась более долгой и драматичной, чем у самолетов, и первые полноценные, действительно ле­тающие и, главное, управляемые машины увидели свет лишь после окончания Второй мировой войны.

Появление первых серийных вертолетов не прошло незамеченным военными. Впервые эти машины вы­полняли боевые задачи во время корейской войны.

Вертолеты первого поколения, к которым можно от­нести американские Сикорский S-51, S-55 и S-58, Белл-47, Каман НТК-1, Пясецки PV-3, H-21, HUP-2, Хиллер Н-23, Хьюз 269, отечественные Ми-1, Ми-4, Ка-10, Ка-15 и Ка-18, английские Бристоль 171 и 173, Саундерс Ро «Скитер» и французский «Алуэтт» I, ос­нащались поршневыми двигателями, имели неболь­шую скорость, весьма ограниченную грузоподъем­ность, небольшую дальность полета и статический по­толок. Тем не менее они стали активно использовать­ся в вооруженных силах в качестве многоцелевых машин для выполнения различного рода вспомога­тельных задач (управление и связь, корректировка ар­тогня, а также в качестве спастельно-эвакуационного средства с поля боя или из тыла противника).

По мере совершенствования техники и с появлени­ем вертолетов второго поколения (с турбовальными газотурбинными двигателями, имевшими более высо­кие летно-технические показатели), такими как Белл-204, 205, 206, Сикорский S-61, S-62, S-64, S-65, Каман НН-43, UH-2, Хиллер ОН-5, Хьюз QH-6, Ми-2, Ми-6, Ми-8, Ка-25, Ка-26, Уэстленд «Уэссекс», «Уосп», «Алуэтт» II и III, «Суперфрелон», их армейские функции изменились и расширились. Они стали при­меняться для транспортно-десантных целей, непосредственной поддержки войск на поле боя и борьбы с танками противника. Во флоте специализированные вертолеты использовали для борьбы с подводными лодками и траления минных полей.

В конце 60-х — начале 70-х годов, с появлением вертолетов третьего поколения (Белл-222, Сикорский S-70, МДД АН-64, Ми-24, Ка-32, Во-105, Уэстленд «Линкс», Аугуста А-109, А-129, Аероспасьяль «Газель», «Дофин», «Пума»), четко наметилась специа­лизация военных машин. В ВМС стали использовать­ся десантно-транспортные вертолеты для десантиро­вания морской пехоты и военной техники с авианосцев и вертолетоносцев, а также корабельные противо­лодочные вертолеты, способные действовать самостоятельно или во взаимодействии с корабельными про­тиволодочными   системами.   Специализированные вертолеты поисково спаса тельных подразделений участвовали в поиске и спасении экипажей потер­певших аварию самолетов и обеспечивали безопасность при взлете и посадке па­лубных самолетов.

Появились специали­зированные вертолеты, ос­нащенные системами ра­диоэлектронной борьбы и противодействия, а также системами дальнего ра­диолокационного обнару­жения.

На армейские боевые вертолеты стали возлагаться задачи эскортирования военно-транспортных вер­толетов.

В 1980— 1990 гг. разрабатывались и производи­лись вертолеты новых поколений (Сикорский РАН-66, Ми-28, Ка-29, Ка-31, Ка-50, Ка-52, Ми-26, Еврокоп-тер «Тигр», ЕН-101, NH-90 и ЕС-120), для которых были характерны новые компоновочные и конструк­тивные решения с использованием композиционных материалов, усовершенствованным бортовым обору­дованием, обеспечивавшим пилотаж в сложных метеоусловиях и ночью. Вертолеты стали оснащаться усо­вершенствованными системами управления вооруже­нием, в состав которого, как правило, входила авиаци­онная пушка или пулемет, противотанковые управля­емые ракеты, неуправляемые ракеты (реактивные снаряды), управляемые ракеты класса «воздух—воз­дух» и противокорабельные ракеты. Новые вертолеты отличались высокой маневренностью, позволявшей вести воздушный бой.

Отдельно стоит остановиться на своеобразном гибриде самолета и вертолета — американском аппара­те Белл-Боинг V-22, который относится к классу аппа­ратов с укороченным взлетом и посадкой. По сути, это средних размеров транспортный самолет с поворачи­вающимися винтами большого диаметра, позволяю­щими взлетать и садиться «по-вертолетному» и в то же время летать на скоростях, сопоставимых со скоро­стями турбовинтовых самолетов.

Результатом интенсивного развития и совершен­ствования военных вертолетов за последние десяти­летия выступает качественное изменение состава во­енной авиации в вооруженных силах большинства стран мира, где военных вертолетов стало больше, чем самолетов.