Debord, un trésor

La France décide de classer les archives du philosophe situationniste convoitées par une université américaine.

Guy Debord érigé en trésor national… L’État français vient de refuser que les archives personnelles du fondateur de l’Internationale situationniste quittent la France. L’arrêté du 29 janvier, signé de la ministre de la Culture Christine Albanel, et publié jeudi dans le Journal officiel, stipule que ces archives revêtent «une grande importance pour l’histoire des idées de la seconde moitié du XXe siècle et la connaissance du travail toujours controversé de l’un des derniers grands intellectuels français de cette période». Une décision majeure et symbolique. «Ce classement comme trésor national s’interprète comme une reconnaissance par l’État de ce que représente Debord dans la vie intellectuelle et artistique du siècle écoulé», souligne Bruno Racine, président de la Bibliothèque nationale de France (BNF), qui a largement œuvré pour que les archives restent en France.

Paradoxe. Étonnante postérité pour Guy Debord, qui préférait le secret aux néons, n’accordait aucun entretien à la presse et honnissait les distinctions. Tout au plus avait-il finalement laissé à Gallimard, après avoir été l’auteur emblématique des éditions Champ Libre, le soin d’éditer son œuvre. «J’ai mérité la haine universelle de la société de mon temps, écrivait-il en 1978, et j’aurais été fâché d’avoir d’autres mérites aux yeux d’une telle société.» Le voilà aujourd’hui, par le plus vif des paradoxes, devenu son «trésor». Guy Debord s’est tiré une balle dans le cœur le 30 novembre 1994 à 62 ans dans sa maison de Haute-Loire. Né à Paris en 1931, il fonde en 1957 l’Internationale situationniste, mouvement de pensée dans la lignée du lettrisme, qu’il saborde en 1972. Ce théoricien de la révolution a continué d’écrire et de filmer. Depuis sa mort, sa femme et légataire universelle Alice Debord protégeait ses archives qui n’ont été que très rarement consultées. Elle a elle-même travaillé à publier la Correspondance de l’auteur de Panégyrique, dont le septième volume, paru chez Fayard en 2008, couvre la période ultime de janvier 1988 à novembre 1994.

Il y a deux ans, l’université Yale, aux États-Unis, a manifesté son désir d’acquérir l’ensemble des archives personnelles de l’auteur. Les Américains sont friands d’intellectuels français contemporains. L’université souhaitait adosser cet achat à son Centre de recherche sur les avant-gardes dont le fonds Debord aurait été un des diamants. Car ce fonds est de toute beauté (lire ci-dessous). Il englobe la quasi-totalité du travail de l’écrivain et cinéaste, de 1950 à 1994. La pièce maîtresse est bien sûr le manuscrit de la Société du spectacle, publié en 1967, qui a irrigué Mai-68 et tout un courant sociologique et philosophique.

Fiches de lecture. Soucieux de son héritage, Guy Debord avait pris soin de tout trier et organiser. Il disait ainsi à son ami Ricardo Paseyro en octobre 1994 : «Nous avons fait le tri, brûlé une masse de papiers inutiles et gardé ici à la disposition de mes lecteurs tout ce qui importe.» Il n’a donc conservé que ce qu’il considérait comme essentiel à la compréhension de son œuvre. La genèse de ses textes, des premiers jets sur fiches jusqu’aux épreuves corrigées, montrent une attention prononcée pour la précision. Debord luttait contre l’à-peu-près et mettait un soin inlassable à transcrire sa pensée en mots. Ce grand lecteur — de Hegel, Clausewitz ou Machiavel — a rédigé des milliers de fiches de lecture. Les plans de ses films aussi ont été conçus au cordeau. Au total, l’ensemble de ses traces terrestres a été exceptionnellement préservé. Peu de l’œuvre a vécu l’encan ; à peine une trentaine de lettres de jeunesse, rédigées entre 18 et 22 ans, qui ont été dispersées le 12 mai 2006 à Drouot.

Pour la Commission consultative des trésors nationaux, qui a émis un avis négatif à l’exportation, «ces documents, qui illustrent le processus créatif complet de la pensée de l’auteur, permettent d’appréhender sa façon assidue de travailler, sa grande érudition et son style, héritier des plus grands classiques, mis au service de son analyse critique de la société moderne».

Geste fort. Le «situ» est donc reconnu comme l’un des penseurs majeurs du monde occidental par une société qu’il vouait à la destruction. C’est un geste patrimonial fort. «C’est la première fois qu’un écrivain aussi proche de nous» est ainsi considéré comme trésor national, estime Bruno Racine, expliquant qu’avec Debord, la BNF prend la modernité à bras-le-corps : «Ce fonds sera pleinement mis en valeur. Un véritable programme sera engagé avec la mise en place d’un colloque et d’une exposition.»

La pensée de Guy Debord sera bientôt accessible dans sa totalité et sa cohérence. Face à la légende.

«L’État accueille l’enfant terrible»

Benoît Forgeot, qui a inventorié le fonds, réagit à son classement par le ministère.

Comment et pourquoi cette transaction a-t-elle été menée ?

À la demande d’Alice Debord, Pierre Bravo Gala et moi avons inventorié les archives de Guy Debord afin d’en établir le catalogue et de le soumettre à une université américaine qui s’était manifestée pour les acquérir. Cette université a créé un Centre de recherche sur les avant-gardes qui devait les accueillir. Alice Debord, sensible à cette démarche, jugeait que ce centre représentait une destination naturelle. Sa volonté est que tout soit conservé en un seul lieu à la disposition des chercheurs, que ces archives soient montrées, confrontées.

Quelle a été sa réaction en apprenant le classement ?

Une ambivalence de sentiments. D’abord de la déception, bien entendu. Au-delà de la transaction commerciale, l’université proposait un vrai projet intellectuel ; l’université voyait le fonds Debord comme la clé de voûte de son projet. Alice Debord avait obtenu la garantie qu’il serait très rapidement mis à la disposition des chercheurs et qu’une expo et un colloque seraient organisés dès septembre 2009. Mais l’État français a fait un geste symbolique très fort. C’est une reconnaissance de l’œuvre de Guy Debord, qui est ainsi accepté comme l’un des penseurs contemporains les plus importants de la seconde moitié du XXe siècle. Ce classement comme trésor national peut être vu comme une décision autoritaire, mais c’est surtout une reconnaissance. L’État accueille désormais l’enfant terrible et lui fait une place dans le saint des saints.

Pourquoi a-t-elle décidé de tout céder d’un seul bloc ?

Alice Debord a toujours été contre une vente à la découpe, qu’elle redoutait, à l’image par exemple de la vente Breton. Elle tenait à préserver l’intégrité de ces archives afin qu’elles restent disponibles dans un même lieu pour les générations futures. Désormais, les papiers de Guy Debord sont comme un monument historique dont on ne peut pas déplacer une pierre mais que l’on peut visiter, étudier, fouiller.

De quoi sont composées ces archives ?

Elles regroupent l’essentiel de ce qu’a produit Guy Debord depuis les années 50 jusqu’à 1994, tout ce qu’il a pu et voulu conserver. La majeure partie a été classée par lui-même avant son suicide. Ces archives comprennent ses manuscrits, dont le fleuron est évidemment celui de la Société du spectacle, mais aussi des inédits, un projet de Dictionnaire… On y trouve plusieurs centaines de fiches bristol avec ses notes de lecture, qui forment une manière de manuscrit inédit et qui renseignent sur l’origine des «détournements». C’est passionnant de voir non seulement ce que lisait Debord, mais surtout comment il lisait. Le fonds englobe aussi sa bibliothèque de travail, avec des centaines de volumes classés par thèmes («marxisme», «stratégie et tactique militaires», «mouvements sociaux», «avant-gardes»…). Ses films aussi en forment l’une des parties les plus importantes : on y trouve tout ou presque, du manuscrit préparatoire aux différents états du scénario, et jusqu’aux photos de plateau. Il y a même quelques objets comme sa machine à écrire, ses lunettes ou une petite table en bois sur laquelle il a apposé une note manuscrite disant : «Guy Debord a écrit sur cette table la Société du spectacle en 1966 et 1967 à Paris au 169 de la rue Saint-Jacques.» Sa correspondance, enfin, qui comporte beaucoup de brouillons et de doubles, et qui a été largement exploitée par Alice Debord pour sa publication de la correspondance générale — un monument — dont un dernier volume est à paraître.

Propos recueillis par Frédérique Roussel

Guy Debord, national treasure?

Proposed sale of Guy Debord's archives to Yale University voided by the French Ministry of Culture.

The French state has refused to allow the personal archives of the founder of the Situationist International to leave France. The injunction of 29 January [2009], signed by the Minister of Culture, Christine Albanel, and published on Thursday in The Official Journal, stipulates that the archives assume "a great importance for the history of the ideas of the second half of the 20th century and for the knowledge of the still-controversial work of one of the last great French intellectuals of the period."

Debord, a treasure

France has decided to classify the archives of the situationist philosopher coveted by an American university. Guy Debord erected as a national monument. . . .

The French state has refused to allow the personal archives of the founder of the Situationist International to leave France. The injunction of 29 January [2009], signed by the Minister of Culture, Christine Albane, and published on Thursday in The Official Journal, stipulates that the archives assume "a great importance for the history of the ideas of the second half of the 20th century and for the knowledge of the still-controversial work of one of the last great French intellectuals of the period." A major and symbolic decision. "This classification as a national treasure reveals a recognition by the State of what Debord represents in the intellectual and artistic life of the just-ended century," emphasized Bruno Racine, President of the National Library of France, who has worked to keep the archives in France.

A paradox. Astonishing posterity for Guy Debord, who preferred the secret over neon lights, gave no press interviews and abhorred awards [honnissait les distinctions]. At most, he finally left Editions Gallimard the care of publishing his works, after having been the emblematic author for Editions Champ Libre. "I have merited universal hatred from the society of my time," he wrote in 1978, "and I am angry that I have had other merits in the eyes of such a society." Today, in the most lively paradox, he has become its "treasure." Guy Debord shot himself in the heart on 30 November 1994 at the age of 62, in his home in the Haute-Loire. Born in Paris in 1931, he founded in 1957 the Situationist International, a movement of thought in the line of Lettrism that he scuttled in 1972. This theoretician of revolution continued to write and make films. Since his death, his wife and legatee Alice Debord has guarded his archives, which have been rarely consulted. She herself has worked to bring out the correspondence of the author of Panegyrique, the seventh volume of which, published by Fayard in 2008, covers the final period from January 1988 to November 1994.

Two years ago, Yale University in the United States manifested its desire to acquire the totality of the personal archives of the author. The Americans are hooked [friands] on contemporary French intellectuals. The university wanted to base its research center on the avant-garde upon this purchase; the Debord assets would be one its diamonds. Because these assets are quite beautiful (see below). They include the quasi-totality of the works of the writer and filmmaker from 1950 to 1994. The masterpiece is of course the manuscript of The Society of the Spectacle, published in 1967, which watered May 68 and all as a sociological and philosophical current.

Reading notes. Careful about his legacy, Guy Debord took care to select and organize everything. Thus he said to his friend Ricardo Paseyro in October 1994: "We have done the sorting out, burned a mass of useless papers and kept for the disposal of my readers all that matters." Thus he only conserved what he thought to be essential to the comprehension of his work. The genesis of the texts, from the first flashes to the corrected page proofs, demonstrating a pronounced attention to precision. Debord struggled against approximations and took untiring care to transcribe his thoughts into words. This great reader -- of Hegel, Clausewitz and Machiavelli -- drafted thousands of reader's notes. The plans for his films were also conceived in a straight line. In total, the totality of his earthly traces have been exceptionally well preserved. A little of it has been auctioned off; hardly thirty letters from his youth, written between the ages of 18 and 22, which were dispersed on 12 May 2006 by Drouot. For the Consulting Commission on National Treasures, which issued a negative opinion on the export [of the archives], "these documents, which illustrate the creative processes of the thought of the author, allow one to understand his assiduous manner of working, his great erudition and his style, inheritor of the greatest classics, placed in the service of his critical analysis of modern society."

Strong gesture. The "situ" is thus recognized as one of the major thinkers of the western world by a society that he condemned to destruction. A strong patrimonial gesture. "This is the first time that a writer so close to us [in time]" has been considered to be a national treasure, Bruno Racine estimates, explaining that, with Debord, the National Library takes modernity in its arms: "These assets will be fully developed. A veritable programme will be offered with the setting up of a colloquium and an exposition." The thought of Guy Debord will soon be accessible in its totality and coherence. Face the legend.

Benoit Forgeot, who inventoried the assets, reacts to its classification by the Ministry:

How and why was this transaction arranged?

At the request of Alice Debord, Pierre Bravo Gala and I inventoried the archives of Guy Debord so as to establish the catalogue and submit it to an American university that wanted to acquire them. This university had created a research center into the avant-gardes that would welcome them. Alice Debord, favorable to this step, judged that this center would be a natural destination. Her will is that everything is conserved in a single place at the disposition of researchers, that the archives are displayed, confronted.

What was her reaction to the classification?

Ambivalence. Disappointment at first, of course. In addition to the commercial transaction, the university proposed a true intellectual project; the university saw the Debord assets as the master key to its project. Alice Debord obtained the guarantee that they would rapidly be placed at the disposition of researchers and that an expo and a colloquium would be organized in September 2009. But the French State made a very strong symbolic gesture. It is a recognition of the works of Guy Debord, who is thus accepted as one of the most important contemporary thinkers of the second half of the 20th century. This classification as national treasure can be seen as an authoritarian decision, but it is especially a recognition. The State henceforth welcomes the enfant terrible and thus makes a place among the saints for him.

Why did she decide to yield everything in a single bloc?

Alice Debord has always been against a piecemeal sale, as happened with [Andre] Breton, which she feared. She attempted to preserve the integrity of the archives so that they remained available in a single place for future generations. Thenceforth, Guy Debord's papers would be like a historical monument, of which one could not move a single stone, but which one could visit, study, search.

What are these archives composed of?

They bring together the essential of what Guy Debord produced between the 1950s and 1994, everything that he could and wanted to conserve. He himself classified the major part before his suicide. The archives include his manuscripts, the jewel [fleron] of which is obviously that of The Society of the Spectacle, but also unpublished ones, a projected Dictionary . . . . One finds in them several hundred index cards with reader's notes, which form a kind of unpublished manuscript and which records the origins of the "detournements." It is exciting not only to see what Debord read, but how he read. The assets include his working library, with hundreds of volumes classified by theme ("Marxism," "Military Strategy and Tactics," "Social Movements," "avant-gardes" . . . ). His films also form one of the most important parts: one can find in them all or almost all of the preparatory manuscripts at different stages of the scenario, as well as the photographic plates. There are even objects such as his typewriter, his eyeglasses, and a small wooden table on which he fixed a handwritten note that says "On this table Guy Debord wrote 'The Society of the Spectacle' in 1966 and 1967 at 169 rue Saint-Jacques, Paris." His correspondence, which includes many drafts and copies, and which has largely been developed [exploitee] by Alice Debord for her publication of his general correspondence -- a monument -- of which the final volume will [soon] be published.

(Written by Frederique Roussel and published in Liberation, Monday, 16 February 2009. Translated from the French by Not Bored! 26 February 2009.)

Les lunettes de Guy Debord et autres reliques

Le 12 novembre 2008, à Nantes, un amateur a acheté un bureau, style années 1950/1960. Il l’aura payé plusieurs fois son prix mais c’était celui de Julien Gracq. Comme d’autres reliques présentées à cette vente, ce meuble ordinaire avait flambé.

Il aurait pu en être de même pour une petite table en bois dont le propriétaire donnait, avant de mourir, le pedigree : «Guy Debord a écrit sur cette table la Société du spectacle en 1966 et 1967 au 169 de la rue Saint-Jacques.» On se serait disputé sa machine à écrire et ses lunettes. Les marchands auraient embarqué ses manuscrits, sa correspondance, des tracts, tout le fourbi situationniste. Heureusement — je l’ai appris en lisant une enquête de Frédérique Roussel dans le Libération du 16 février — ce dépeçage n’aura pas lieu. Comme d’autres veuves fidèles aux exigences de leur mari, Alice Debord souhaitait préserver un fonds jusque là à peine divulgué. Plusieurs volumes de correspondance, des lettres de jeunesse (Le marquis de Sade a des yeux de fille), parus chez Fayard, à peine annotés, purent combler les fanatiques, sans satisfaire les historiens, plus exigeants. Il fallait donc trouver un moyen de préserver l’œuvre, sans la brader ni l’éparpiller.

Un libraire, Benoît Forgeot, fut chargé de l’inventaire. Il mena aussi une transaction sur laquelle, interrogé par Libération, il est resté vague. Les marchands d’autographes sont discrets. On peut cependant émettre des hypothèses, avancer des noms et des sommes. J’ai cru comprendre que l’université américaine intéressée était Yale. En y créant «un centre de recherche sur les avant-gardes», ses dirigeants souhaitent-ils faire la pige à d’autres facs, comme celle d’Austin qui a un fonds Dada unique ? Et pour combien ? On parlait de deux millions d’euros, ce qui est dérisoire comparé à l’estimation basse du Picasso cubiste de la vente YSL-Bergé (trente millions d’euros).

Malheureusement, un collègue de Forgeot a sans doute eu vent de cette solution lucrative. Avertie, la ministre de la Culture a pris le 29 janvier un arrêté classant le fonds Debord, ce qui en empêche l’exportation. Ce «trésor national» finira à la BNF et celle-ci devra payer la note. L’ironie de cette «récupération» étatique n’échappera pas aux vieux lecteurs des écrits situationnistes. Entre deux solutions radicales, celle qui aurait été fidèle aux rêveries de la revue Potlatch, époque lettriste, à savoir la destruction, ou celle qui devait aboutir à la dissolution de tout le reste, G.D. compris, le sort en a choisi une troisième : le corpus Debord sera microfilmé, fiché, débité en tranches dans cette grande machine. Où rangera-t-on ses lunettes ?









Les archives de l’écrivain Guy Debord classées trésor national

L’État français vient de refuser que les archives de l’écrivain et philosophe situationniste Guy Debord quittent la France pour une université américaine, selon un arrêté du ministère de la Culture et de la Communication publié au Journal officiel.

Le fonds en question comprend la quasi-intégralité des archives de Debord (1931-1994), notamment des pièces emblématiques comme le manuscrit de La société du spectacle (1967), l’un des textes fondateurs de l’Internationale situationniste, qui prône une critique radicale du mode de société occidental.

L’ensemble, classé par Guy Debord lui-même, qui s’est suicidé en 1994, puis par sa veuve, Alice Debord, faisait l’objet d’une demande d’exportation vers les États-Unis, où une université souhaitait s’en porter acquéreur, a indiqué à l’AFP Benoît Forgeot, libraire à Paris qui en a fait l’inventaire.

«L’objectif d’Alice Debord est que cette archive soit conservée intégralement dans un même lieu et mise à la disposition des chercheurs le plus rapidement possible», a-t-il souligné.

Saisie par le ministère de la Culture, la Commission consultative des trésors nationaux a rendu un avis négatif à l’exportation, considérant «que cet ensemble s’avère unique pour l’étude de la genèse de l’œuvre de Guy Debord, l’un des penseurs contemporains les plus importants et capital dans l’histoire des idées de la seconde moitié du XXe siècle».

Avis suivi par le ministère qui a refusé le certificat d’exportation par arrêté du 29 janvier, publié au Journal officiel du 12 février.

L’État dispose à présent d’un délai de 30 mois pour parvenir à un accord avec Alice Debord, détentrice des droits moraux du philosophe, pour acquérir le fonds. Après accord, les archives seront considérées comme trésor national de manière pérenne et devraient rejoindre le département des manuscrits de la Bibliothèque nationale (BNF).

Guy Debord, qui refusait toute médiatisation de son vivant et entretenait le mystère, mettait un style dans la tradition des grands classiques français au service de son analyse critique de la société moderne. Son œuvre a notamment exercé une forte influence lors des événements de Mai 1968.