Entre le pouvoir et l'AFP, la polémique a rebondi cette semaine. Si les premières salves ont été tirées de l'Élysée , amplifiées par des députés UMP, précisées par Frédéric Lefevbre (porte-parole de l'UMP), c'est Claude Goasguen , député UMP de Paris, qui, mercredi, a lancé la dernière pique : sur I-Télé, l'élu parisien a prétendu "ardemment souhaiter" la privatisation de l'Agence France Presse, qualifiée par lui "d'agence d'État". Et comme si ce coup de pied dans la fourmilière n'était pas suffisant pour ébranler la grande maison, Goasguen a ajouté que la France était "le seul pays qui dispose d'une seule agence", espérant bien vite "la concurrence des agences".

Étranges propos, à vrai dire... Comment ignorer qu'en France le marché de l'agence est hautement concurrentiel puisque l'AFP doit combattre la britannique Reuters et l'américaine AP ( Associated Press ) ? Au total, en dehors de ces trois mastodontes, la France compte... 113 agences de presse spécialisées ! L'absence de monopole souhaitée par Claude Goasguen existe déjà bel et bien et depuis fort longtemps. Échaudé mais calme, Pierre Louette, le président de l'AFP, a, selon nos informations, discrètement adressé une lettre à l'élu parisien du 16e arrondissement pour lui rappeler courtoisement les quelques vérités fondamentales qui ont pu lui échapper. Dans les prochains jours, ses collègues parlementaires devraient recevoir un courrier, tout aussi poli, reprécisant quelle est l'essence journalistique de l'AFP.

AFP, Tass et Chine nouvelle dans le même sac ?

Sans tomber dans la paranoïa, on peut tout de même s'interroger sur les origines de cette subite passion pour la "privatisation de l'AFP", "ardemment" attendue... Qui pourrait s'intéresser à l'AFP ? Justement, le marché de l'agence a attisé quelques appétits récemment. Le service français d'Associated Press (en déficit chronique de 1,5 million d'euros par an) est à vendre. En décembre dernier, Vincent Bolloré, associé à Bertrand Eveno (l'ancien président de l'AFP), a déposé une offre de reprise. Le 27 mars, le personnel d'AP a voté contre ce projet. Devant la bronca des salariés bien décidés à en découdre, le 25 avril, Vincent Bolloré et Bertrand Eveno ont renoncé à racheter AP France. Dans un tel contexte, la proposition de Claude Goasguen de privatiser l'AFP est-elle totalement fortuite ?

Et comment cette vente serait-elle possible ? Justement, Claude Goasguen donne des pistes. En assimilant l'AFP au statut d' agence d'État au même titre que l'agence Tass de l'ancienne Union soviétique ou que l'agence Chine nouvelle du régime de Pékin, l'élu parisien insiste, pour mieux le fustiger, sur le cordon qui relie l'agence aux pouvoirs publics. Goasguen semble prétendre que l'État aurait les moyens de dicter aux journalistes de l'AFP ce qu'ils doivent écrire ? Mais si tel était le cas, pourquoi Nicolas Sarkozy se serait-il subitement fâché contre l'AFP alors qu'il serait, selon Claude Goasguen, en mesure de dicter les articles qu'il souhaite lire ? Étrange là aussi.

Trois représentants de l' É tat contre huit pour la presse

D'autant plus que les statuts de l'AFP démentent, une fois de plus, les déclarations de l'élu parisien. L'AFP a été créée par la loi du 10 janvier 1957 comme "un organisme autonome" dont le "fonctionnement est assuré suivant les règles commerciales" en vue de "rechercher [...] les éléments d'une information complète et objective". Le législateur a justement pris soin de doser la composition du conseil d'administration de sorte que le gouvernement ne puisse pas y faire sa loi.

Sur 16 membres (dont le président Pierre Louette), l'État ne compte que trois représentants, l'un pour Matignon, l'autre issu du Quai d'Orsay, et le dernier en provenance de Bercy. Deux sièges sont réservés aux patrons l'audiovisuel public, actuellement occupés par Patrick de Carolis (France Télévisions) et Jean-Paul Cluzel (Radio France). Les représentants de la presse, quant à eux, sont au nombre de... huit ! Cela signifie qu'avec la voix du président Louette, ils sont majoritaires.

Sur ces huit représentants des gens de plume, deux sièges sont affectés à la presse quotidienne nationale (en l'occurrence, Nicolas Beytout pour Les Echos et David Guiraud pour Le Monde ), cinq sièges sont dévolus à la presse quotidienne régionale (Jean-Pierre Caillard de La Montagne , Frédéric Aurand du groupe Hersant, Bernard Maffre de La Dépêche du Midi , Olivier Metzger des Dernières Nouvelles d'Alsace ...), et un siège revient au représentant des journalistes de l'AFP. Enfin, le conseil d'administration est complété par un représentant du personnel administratif.

L' É tat payeur, mais non décideur

On le voit bien, en aucun cas l'AFP n'a été conçue par la loi souveraine comme une agence d'État. Elle possède, au contraire, un statut très particulier, presque interprofessionnel. Cela dit, elle n'a pas de fonds propres et doit négocier régulièrement avec l'État les moyens de sa modernisation. Chaque année, l'État achète pour 110 millions d'euros d'abonnements. Depuis 1957, tous les gouvernements successifs ont revalorisé le niveau de leurs abonnements en fonction de l'inflation. Quand il a été question d'informatiser l'AFP, l'État a toujours répondu présent. Ce fut le cas en 1975-1976 comme en 1991-1992 lors de la modernisation de l'outil (pour 100 millions de francs, à l'époque).

L' É tat financera-t-il la troisième révolution informatique ?

La polémique entre l'AFP et Nicolas Sarkozy (à propos d'un malheureux communiqué portant sur Ségolène Royal) intervient alors que l'AFP négocie, précisément, sa prochaine mutation informatique. Pierre Louette a besoin d'obtenir de l'État 21 millions d'euros pour acquérir et installer le système 4XML. Sa situation en devient plus qu'inconfortable. Cette application informatique est cruciale pour l'agence française, dans sa compétition internationale. Le système 4XML permettra aux agenciers de fabriquer, à l'avenir, des contenus multimédias à destination de leurs clients : c'est-à-dire, du texte enrichi par du son et des images. Les clients pourront puiser dans une gigantesque banque de données multimédia.

La privatisation, qui la souhaite ?

En outre, à l'heure actuelle, il n'existe aucun système de sauvegarde informatique des données de l'agence. En cas d'incident grave, tout peut disparaître. Ce péril majeur ne peut être écarté qu'en dupliquant les données et en les dispatchant sur des serveurs informatiques disséminés un peu partout dans les 110 bureaux que l'AFP possède dans le monde.

En outre, le siège parisien de l'AFP (place de la Bourse) est actuellement situé dans une zone inondable en cas de grande crue de la Seine (comparable à celle de janvier 1910). Les serveurs de l'agence se trouvent principalement dans les sous-sols. La prochaine grande crue de la Seine est attendue, à n'importe quel moment, au cours de ce siècle, elle peut survenir l'hiver prochain comme dans 50 ans...

Pierre Louette tente d'être prévoyant. À moins que le gouvernement, qui cherche à faire des économies, n'estime que des capitaux privés feront aussi bien ce travail. Et dans ce cas, pour privatiser l'AFP, il faudra abroger la loi de 1957.