华南植物研究所前身为国立中山大学农林植物研究所，由著名植物学家陈焕镛院士创建于1929年。1954年改隶中国科学院，同时易名为中国科学院华南植物研究所。 2002年12月，中国科学院作出“两所三园”战略调整，撤销华南植物研究所建制，改为华南植物园建制。2003年10月16日，经中编办批复，中国科学院华南植物研究所易名为中国科学院华南植物园。

华南植物园是我国面积最大的南亚热带植物园，由３部分组成：一是保育和展示区（即原华南植物园部分），占地４２３７亩，建有木兰园、棕榈园、姜园、兰园等３０余个专类园，迁地保育植物１万多种；二是科研和生活区，占地５５２亩，拥有馆藏标本１００万份的植物标本馆；三是建于１９５６年的鼎湖山国家级自然保护区，占地面积１７３２５亩，为我国第一个自然保护区和中科院目前唯一的自然保护区，就地保育植物２４００多种。这里还是华南植物园管理的鼎湖山森林生态系统国家野外科学观测研究站的所在地。此外，华南植物园还拥有广东鹤山森林生态系统国家野外科学观测研究站和小良热带海岸带退化生态系统恢复与重建定位研究站等一批野外生态观测研究站点。