Los submarinos españoles que no han causado baja todavía no tienen una amplia capacidad para permanecer sumergidos durante largos periodos de tiempo. Este factor resulta de especial importancia para pasar desapercibidos bajo el agua durante las misiones submarinas que se encomienden. El denominado como “Coeficiente de Indiscreción” es uno de los aspectos que en la Armada se ha cuidado especialmente para el diseño de los submarinos de la clase S-80.

Por este motivo, los próximos submarinos españoles contarán con un sistema de propulsión anaerobio -diésel-eléctrico- capaz de mantener la nave en inmersión durante un periodo superior a las dos semanas sin que sea necesario intercambiar materia con el exterior que pueda delatar antes de lo previsto a estas naves.

Se denomina Sistema AIP (Sistema de Propulsión Independiente del Aire, ‘Air Independent Propulsión System’) y está siendo desarrollado por la empresa Hynergreen Technologies, S.A. (Abengoa) en colaboración con diversos departamentos dependientes del Ministerio de Defensa y Navantia. En líneas generales, las pilas de combustible que emplean estos submarinos se alimentan con el hidrógeno obtenido por el bioetanol almacenado en depósitos al efecto. El resultado es corriente eléctrica continua sin procesos de combustión intermedios.

El AIP se está llevando a cabo en tres fases:

-- La primera comenzó en 2002 y terminó en 2004. El objetivo fue desarrollar este sistema para que ofreciera una potencia eléctrica de 10 kW.

-- El prototipo en la segunda fase se llevó a cabo entre los años 2004 y 2006. La potencia que se logró fue de 300 kW.

-- La tercera fase en la que se encuentra actualmente el AIP busca implantar el prototipo de 300 kW en los submarinos S-80. La “navalización” del prototipo, como lo denominan los expertos a este paso, tiene previsto que finalice con el año 2008.