Bei aller Verwandtschaft zu den Vorgängermodellen Ariane 1 bis 4 ist die Ariane 5 ein Trägersystem der `nächsten Generation´, bei dessen Entwicklung völlig neue Wege beschritten wurden. Seit 2005 bietet die neue Version der Ariane 5 eine GTO-Doppelstartkapazität von bis zu 10 Tonnen, um dem wachsenden Bedarf kommerzieller wie auch institutioneller Kunden zu entsprechen. Dies ermöglichen in erster Linie ihre neue kryogene Oberstufe mit einem Fassungsvermögen von über 14 Tonnen Treibstoff sowie ihre leistungsgesteigerte kryogene Hauptstufe mit dem neuen Vulcain 2 Triebwerk.

Hierbei erfüllt Astrium eine doppelte Aufgabe als:

- Hauptauftragnehmer (seit Mai 2003) für die Koordination der Aktivitäten von mehr als 64 europäischen Industrieunternehmen. Astrium liefert somit dem Unternehmen Arianespace, das die Raketenstarts vermarktet, ein komplettes, getestetes Trägersystem, das den Anforderungen des Marktes voll entspricht, zu einem optimalen Preis.

- Wichtigster Produktionspartner für die Herstellung aller Stufen der Ariane 5, der Steuerungseinheit (Vehicle Equipment Bay), des dualen Abschuss-Systems SYLDA (dual launch system upper part structure), der Steuerungssoftware und zahlreicher Unterbaugruppen. Die Teams von Astrium unterstützen Arianespace bei den Startkampagnen vor Ort in Kourou, Französisch-Guayana.

Astrium ist als Hauptauftragnehmer für die kommenden Entwicklungsphasen der Ariane 5 zentraler Ansprechpartner der europäischen Weltraumorganisation ESA. Zunächst wird mit der Entwicklung einer neuen kryogenen Oberstufe für die Ariane 5 ME (Midlife Evolution) begonnen. Diese wird vom neuen Vinci Triebwerk angetrieben werden und hat künftig eine höhere Nutzlastkapazität von bis zu 12 Tonnen bei einem Doppelstart in den geostationären Transferorbit.

Die Ariane 5 ES
 

 
 
Feststoffbooster: EAP (P241)
 

 
 
1. Stufe: EPC H 173 = EADS H 173
 

 
 
2. Stufe: Oberstufe EPS Versatile (L9) = EADS L-9