設立沿革（含重要人事變遷）

自1960年代以後，由於台灣工業高速發展，污染物排放在短短四十年增加了數十倍，並且由於工業、車輛及人口密集，目前每單位面積空氣污染物排放量在世界重要國家中排名第一(表一)， 導致台灣環境品質嚴重惡化，空氣污染方面懸浮微粒及臭氧經常超出影響國人健康之標準，酸雨也造成嚴重環境問題，每年隨酸雨及乾沈降進到地表的硫酸鹽、硝酸鹽及氨鹽高達每公頃200公斤， 也是全世界最嚴重的地方之一，不只對農作物會有不利的影響，對台灣的整體生態都會有衝擊。懸浮微粒對太陽輻射有散射及吸收的作用，對雲及降雨也有影響，因此可能引起台灣區域性氣候變遷， 甚至干擾溫度及大氣環流，也可能衝擊台灣的水資源。在水污染方面，台灣西部平原大部份的重要河川皆有中度以上的污染，河川、湖泊及水庫的優氧化也非常嚴重， 水質的惡化情況更遠及近海水質與生態。

以上的問題需要充份的了解才能找出有效解決之道，因此台灣迫切需要一所設備完善、高水準的環境變遷研究機構。與亞洲重要國家相比，台灣在環境研究方面明顯落後於日本、中國甚至南韓， 以上三國都有國家級的環境研究所，相比之下台灣則沒有較具規模的環境研究所。有鑑於此，在李遠哲院長強力倡導下，中央研究院地球科學研究所於民國八十八年十一月成立 “環境變遷研究計畫” (Environmental Change Research Project; ECRP)，聘請喬治亞理工學院劉紹臣教授為特聘研究員，主持環境變遷研究計畫的籌備工作， 期望孕育一所具國際水準的環境變遷研究中心。

經過四年的籌備工作，“環境變遷研究計畫”穩定成長，至民國九十二年底成員約達四十位，包括計畫主持人，四位助研究員，十二位博士後研究人員， 二位行政助理及二十二位研究助理。遂於民國九十三年一月正式成立環境變遷研究中心。當時環境變遷研究中心的主要空間位於地球所二館二樓，另有部份空間在地球所一館地下室， 全部空間僅約三百五十枰。

環境變遷研究中心目前有大約20位博士級以上研究人員，其中十三位是助研究員以上，儀器設備方面有五個大氣化學、空氣污染物實驗室，是目前國內在這方面設備最完備、最先進的研究單位。 本中心另有三個海洋、河流生地化實驗室，也具有世界水準。本中心空間最近也增加至五百五十枰，主要辦公室移到新建的人文館十一樓。