De grosses chaussures, un chapeau melon, une veste étriquée, un pantalon tombant et une canne souple: le personnage du vagabond au grand cœur a marqué l'histoire du cinéma muet et fait passer son créateur à la postérité.

Charlie Chaplin est mort le jour de Noël 1977 à Corsier-sur-Vevey dans le canton de Vaud. Ses films réussissent encore à amuser, émouvoir et faire réfléchir car ils s'adressent aux sentiments profonds du public.

Avec sa silhouette immédiatement identifiable, Charlot est une icône du 20e siècle. Séducteur, protecteur des plus faibles et s'attaquant aux despotes, Charlot a écrit l'histoire du cinéma.

Son créateur, Charles Spencer Chaplin (dit Charlie Chaplin), fut acteur, metteur en scène, scénariste, producteur et musicien. Il a vu le jour le 16 avril 1889 à Londres, dans une famille d'artistes de music-hall. Ses parents se séparent peu après sa naissance.

Charlie Chaplin débute sur des tréteaux de foire à 5 ans. Il se voit bientôt placé en orphelinat car son père meurt prématurément et sa mère doit périodiquement séjourner dans un asile d'aliénés.

Il côtoie la misère des quartiers déshérités. Plus tard, ses talents de saltimbanque lui permettent d'entrer dans une troupe de théâtre ambulant. Lors d'une tournée aux Etats-Unis, il se fait remarquer par le pionnier du cinéma Mack Sennett.

Un succès fulgurant

Charlot apparaît à l'écran en 1914. Durant trois ans, il est le héros d'une soixantaine de courts métrages désopilants. Le succès est fulgurant. A tel point que les premiers produits dérivés apparaissent: bandes dessinées et jouets.

Le salaire de Charlie Chaplin enfle. En 1918, il gagne un million de dollars et devient le comique le plus populaire au monde. Il cofonde alors la société de production «United Artists».

Dimension politique

Idéaliste, perfectionniste et courageux, il se lance avec succès dans des œuvres plus ambitieuses et plus longues, dont «The Kid» en 1921 et «La Ruée vers l'or» (1925). Opposé au parlant, il introduit cependant des éléments sonores dans les longs métrages «Les Lumières de la ville» (1931) et «Les temps modernes» (1936).

Ses films prennent progressivement une dimension politique. Après maintes difficultés, il sort «Le Dictateur» en 1940, caricature non voilée de Hitler. Dans ce long métrage parlant, il lance un vibrant appel à la paix.

Exil suisse

Après le conflit mondial, il signe en 1952 son ultime succès: «Les feux de la rampe». Ces deux derniers longs métrages, «Un roi à New York» (1957) et «La Comtesse de Hong-Kong» en 1967, sont bien moins connus du grand public.

Au début des années 50, il est victime du maccarthysme aux Etats- Unis et n'obtient pas son visa de retour lors d'un séjour en Europe.

Il s'installe dès 1953 dans un manoir de Corsier-sur-Vevey où il passe le reste de sa vie. Il finit par se réconcilier avec les Etats-Unis et en 1972 se rend à Los Angeles pour recevoir un Oscar d'honneur.

Quatre mariages

Ses succès et sa vie tumultueuse ont défrayé la chronique. Grand séducteur, Charlie Chaplin s'est marié quatre fois, notamment avec une adolescente de 15 ans. Il a engendré onze enfants.

Chaplin est mort dans son sommeil, à 88 ans, le 25 décembre 1977. Deux mois après, son cercueil est dérobé au cimetière de Corsier-sur-Vevey. Il retrouvera sa place initiale quelques semaines plus tard, à la suite de l'arrestation de deux violeurs de sépulture. La justice les a condamnés.

Futur musée

Discuté depuis cinq ans, un Musée Chaplin pourrait ouvrir ses portes en 2009 dans le manoir du cinéaste. Pour patienter, ses admirateurs peuvent se recueillir sur sa tombe, admirer une statue de Charlot sur les quais de Vevey (VD) ou redécouvrir ses principaux films réédités sur DVD.

swissinfo et les agences