Родился 5 сентября 1948 года в г. Кант Киргизской ССР. В 1971 году окончил театроведческий факультет Государственного института театрального искусства (ГИТИС) им.А.В.Луначарского. Занимался историей английского театра XVIII века
1971—1973 преподавал в Улан-Удэ
1973—1990 — корреспондент, старший редактор, ответственный секретарь, заместитель главного редактора журнала «Театр», автор сценариев документального и телевизионного кинематографа. Был секретарем партийной организации журнала, членом Краснопресненского райкома КПСС
1991—1993 — генеральный директор редакционно-издательского комплекса «Культура» Министерства культуры России
С 19 марта 1993 по 8 сентября 1997 был заместителем министра культуры Российской Федерации
С 11 декабря 1994 — член Правительственной комиссии по делам соотечественников за рубежом
С 7 марта 1995 — член Межведомственного совета по координации деятельности российских центров науки и культуры за рубежом
28 августа 1997 был назначен главным редактором Общероссийского государственного телевизионного канала «Культура», заместителем председателя Всероссийской государственной телевизионной и радиовещательной компании (ВГТРК)
С января 1998 — ведущий программы «После новостей» (Культура)
21 мая 1998 назначен председателем ВГТРК и освобожден с поста главного редактора канала «Культура»
С июля 1998 — председатель Федерального государственного унитарного предприятия «Всероссийская государственная телевизионная и радиовещательная компания» (ВГТРК), председатель правления ВГТРК
31 января 2000 был освобожден от должности председателя ВГТРК
8 февраля 2000 указом и.о. президента РФ был назначен министром культуры РФ
С января 2004 — соведущий программы «Песни XX века» на канале «Культура»
9 марта 2004 уволен с поста министра, министерство культуры было упразднено
15 марта 2004 был назначен руководителем Федерального агентства по культуре и кинематографии
С ноября 2004 — ведущий программы «Жизнь прекрасна» на канале «СТС»
16 декабря 2004 указом председателя правительства Михаила Фрадкова был освобожден от обязанностей председателя Совета по вопросам перемещенных культурных ценностей
C июня 2006 — член Правительственной комиссии по противодействию злоупотреблению наркотическими средствами и их незаконному обороту
В мае 2008 Агентство, возглавляемое Швыдким, было упразднено, все его функции были переданы Министерству культуры. 7 июня 2008 Швыдкой был официально отправлен в отставку
C 1 августа 2008 — спецпредставитель президента по международному культурному сотрудничеству (новая должность, которая была введена президентом РФ для развития международного культурного сотрудничества, создания положительного образа России за рубежом). Одновременно занял должность посла по особым поручениям при МИДе
2008 – стал президентом Академии Российского телевидения
На 2010 — заведующий кафедрой государственного управления в сфере культуры факультета госуправления МГУ
