Las nubes estratosféricas polares (Polar Stratospheric Clouds, PSCs) se han convertido en el foco de muchos proyectos de investigación en años recientes debido al descubrimiento de su papel en el agotamiento del ozono, pero aspectos esenciales de estas nubes siguen siendo un misterio.

En la Antártida durante el invierno austral (al igual que el Ártico en en invierno boreal), se pueden observar estas nubes de gran altitud (del orden de los 20 km), de gran belleza, generalmente lenticular elongado, con reflejos nacarados e iridiscentes, de ahí su nombre "nacaradas" o "de madreperla".

Hay dos tipos de nubes estratosféricas polares: Las de tipo I contienen gotitas hidratadas del ácido nítrico y de ácido sulfúrico, mientras que las nubes de tipo II consisten en cristales de hielo relativamente puros de agua. A estas alturas se alcanzan temperaturas inferiores a los -78ºC, punto de condensación del ácido nítrico, temperatura suficientemente baja para la formación de PSCs tipo I. Para la formación de PSCs del tipo II es necesario temperaturas aún más bajas.

Las teorías que asocian la destrucción del ozono a las características de la circulación atmosférica, o al aporte de los clorofluorocarbonos, son insuficientes cuando se tratan de explicar las cantidades masivas de ozono que se destruyen a lo largo de cada episodio anual, que en promedio alcanza al 50% de disminución, con repecto a los valores anteriores y posteriores al episodio de "Agujero".

Es en las PSC donde residen los procesos (reacciones químicas heterogéneas) capaces de liberar cantidades masivas de cloro desde esos depósitos estables y retomar su actividad. Las PSC y la destrucción de ozono (Procesos químicos).