Si Satchanalai
In de loop van de 13e eeuw versterkte Sukhothai haar positie in Centraal-Thailand door een aantal satellietsteden te bouwen, waarvan Si Satchanalai de belangrijkste was. Door de beschutte ligging tussen de bergen en de rivier de Yom viel de plek goed te verdedigen. Tijdens de Sukhothai-periode was Si Satchanalai de residentie van de kroonprins.
De ruïnes van de oude stad liggen op de oever van de Yom-rivier, ongeveer 7 km ten zuiden van het moderne Si Satchanalai. De stad is opgebouwd volgens een kosmologisch patroon en een van de beste voorbeelden van een Thaise muang (stadsstaat). Centraal liggen de tempelcomplexen, met daaromheen de stadsmuren, rivieren en bossen. Velen beschouwen deze stad als het hoogtepunt van Thaise stadsplanning. Si Satchanalai was via een koninklijke weg, de Phra Ruang, verbonden met Sukhothai.
De productie van keramiek, die de plaatselijke behoeften ruimschoots oversteeg, bracht het stadje welvaart. Het grote aantal ovens dat op de oevers van de Yom werd blootgelegd, spreekt wat dat betreft voor zich. De handel bloeide van de 14e tot en met de 16e eeuw, men verkocht tot in het huidige Indonesië en de Filippijnen.
De dikke vestingwallen konden niet verhinderen dat Si Satchanalai in de 18e eeuw verwoest en geplunderd werd als gevolg van de onophoudelijke oorlogen met Birma. De bevolking trok weg uit de 'stad van de pottenbakkers' om zich meer naar het zuiden te vestigen.
Het meest kenmerkende monument van de oude stad is de Wat Chang Lom. De zogeheten 'Tempel omringd door olifanten' ligt in de schaduw van hoge bomen. De tempel werd in de 13e eeuw gesticht en dankt zijn naam aan de 39 laterietstenen olifanten rond de voet van de stoepa. De nissen met heiligenbeelden en zittende Boeddha's op de tweede verdieping verkeren in vrij goede staat.
Nabij de Wat Chang Lom staat de Wat Chedi Jet Thaew. In de zeven rijen kleine chedi's zou zich de as bevinden van de prinsen van de Sukhothai-dynastie. Als dat klopt, was dit de belangrijkste tempel van de oude stad.
Vanaf de heuvel van de Wat Khao Phanom Pleung (Tempel van de Vuurberg) heeft men een prachtig uitzicht over de stad en de imposante resten van de vestingmuren. Deze tempel werd ooit geflankeerd door een aantal kleinere chedi's waarin de as van hoogwaardigheids- bekleders uit Si Satchanalai werd bewaard. Het ging daarbij om mensen die net niet belangrijk genoeg waren voor de Wat Chedi Jet Thaew. De tempel dankt zijn naam vermoedelijk aan de crematies die er plaatsvonden.
Er zijn nog meer monumenten die een goed beeld geven van de harmonieuze en weloverwogen aanleg van de stad: de overblijfselen van het koninklijk paleis en de fortificaties met slotgrachten en torens. Er schijnt een heel systeem van goten, buizen en leidingen te hebben bestaan om de slotgrachten en de stad zelf van water te voorzien. Dit wijst op een ongetwijfeld hoge levensstandaard van de Thai in de 13e eeuw.
De Wat Phra Si Ratana Mahathat op ongeveer 2 km ten zuidoosten van Si Satchanalai mag u zeker niet overslaan. Deze tempel ligt in een lus van de Yom op een plaats waar vroeger bouwwerken van de Khmer stonden. U vindt er een prachtige prang in Khmer-stijl en enkele fraaie beelden en een standbeeld van een lopende Boeddha.
Volgens velen is het Historisch Park van Si Satchanalai nog interessanter dan het iets zuidelijker gelegen Sukhothai, vanwege het grote aantal goed bewaard gebleven paleizen, tempels en chedi's. Een bijkomend voordeel is dat het Historisch Park Si Satchanalai minder druk wordt bezocht dan Sukhothai. U kunt een fiets huren en de omgeving per fiets verkennen.