Neurowetenschappers hebben neurale netwerken geïdentificeerd die de cerebrale cortex met het bijniermerg verbinden. Het bijniermerg bepaalt de snelheid waarmee het lichaam op stressvolle situaties reageert. Dit nieuwe begrip van de lichaam-brein connectie is vooral belangrijk om met stress, depressie en trauma te dealen.

Hoe het brein ons lichaam beïnvloedt

De uitkomsten laten vooral meer zien over de manier waarop stress, depressie en andere mentale aandoeningen de orgaanfuncties kunnen veranderen.

Reden waarom meditatie nuttig is bij stress

Een team van neurowetenschappers van de University of Pittsburgh hebben de verbindingen tussen het bijniermerg en de cerebrale cortex in kaart gebracht. De bevindingen zijn gepubliceerd in Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). Het is met name duidelijker geworden hoe stress, depressie en andere mentale disbalansen de orgaanfunctie veranderen. De bevindingen verklaren ook waarom meditatie, joga en pilates nuttig zijn bij het moduleren van de lichaamsreacties op lichamelijke, mentale en emotionele stress.

Neurale netwerken

De wetenschappers spoorden de neurale circuits op die gedeelten van de cerebrale cortex (hersenschors) linken met het bijniermerg (een massa van cellen die deel uitmaken van het centrum van de bijnier onder de buitenste bijnierschors). Ze waren verbaasd over het aantal neurale netwerken dat ze blootlegden. Andere onderzoekers vermoedden eerder al dat een of misschien twee corticale gebieden het bijniermerg onder controle hielden. Maar hoe dit precies zat bleef eerst nog onduidelijk.

In deze studie werd een techniek gebruikt waarbij het rabies virus betrokken was. Door deze benadering worden lange ketenen van verbindende neuronen onthuld. Het bleek dat de controle van het bijniermerg ontspringt uit meerdere corticale gebieden. De grootste invloed komt van de motorische gebieden van de cerebrale cortex en van andere corticale gebieden waarbij cognitie en tastzin betrokken zijn.

Beter dealen met stress en depressie

Waarom maakt het wat uit welke corticale gebieden het bijniermerg beïnvloeden? Acute responses op stress omvatten een brede reeks van veranderingen zoals een kloppend hart, zweten en grotere pupillen. Deze responses bereiden het lichaam voor op actie, en worden ook wel de ‘vecht-of-vlucht’ response genoemd. Veel situaties vandaag de dag roepen om doordachtere responses dan de ‘vecht-of-vlucht’ response. En het is duidelijk dat we wat cognitieve controle hebben over de stressresponses.

Studieauteur dr. Strick: “Omdat we een cortex hebben, hebben we opties. Als iemand je beledigt, hoef je niet te vluchten of te vechten. Je kunt een genuanceerdere response aan de dag leggen door de belediging te negeren of een geestige opmerking te maken. Het is de cerebrale cortex die in deze opties voorziet.”

Core oefeningen reguleren stress responses

Een ander verrassend resultaat was dat de motorische gedeelten van de cerebrale cortex -die betrokken zijn bij de planning en uitvoering van bewegingen- een noemenswaardig input geven aan het bijniermerg. Een van deze gebieden is een deel van de motorische cortex die zich bezighoudt met de controle van de axiale bewegingen en houdingen. Dit kan verklaren waarom core oefeningen zo nuttig zijn bij de modulatie van stress responses. Rustige oefeningen zoals joga, pilates, tai chi en zelfs dansen, vereisen een correcte houding van het skelet, coördinatie en flexibiliteit.

Connectoom van stress en depressie gevonden

De PNAS studie liet ook zien dat de gedeelten van de cortex die actief zijn wanneer we een conflict bespeuren of een fout ontdekken, een bron van invloed op het bijniermerg zijn.

Strick: “Deze observatie laat de mogelijkheid zien –wanneer je maalt over een vergissing, iets traumatisch of een gemaakte fout- dat signalen die het bijniermerg beïnvloeden op exact dezelfde manier aflopen als het geval was tijdens de gebeurtenis zelf.”

Deze bevindingen zijn relevant voor het dealen met post-traumatische stress, waarbij gebeurtenissen in het hoofd steeds opnieuw plaatsvinden.

Andere links tussen het bijniermerg werden ontdekt in corticale gedeelten die actief waren tijdens mindful meditatie en gedeelten die verandering tonen in bipolaire depressie. “We hebben mogelijk het stress en depressie connectoom gevonden,” aldus Strick.