まるで“影”。背後にピタリと寄り添う。愛ちゃんは公私に渡って、ある中国人女性と行動をともにしているのだ。

　「五輪に出場できるのは、コーチの力があったからだと思います。タンさんに感謝したい」

　今年４月の五輪出場会見で、愛ちゃんが真っ先に口にした名前。『タンさん』こそ、中国人留学生の湯媛媛コーチだ。２人の出合いは、４年前の中国合宿だった。遼寧省の卓球チームの主将だった湯さんは、練習パートナーで参加。２年後の０２年１０月の合宿で再会し、今度は父・武彦さん（６１）から専属コーチに“スカウト”された。

　「中国でも有名だったので、愛ちゃんのことは知っていました。かわいいし、若いなというのが第一印象。実際に会ってみて、教えたいと思ったんです」。当時、湯さんはオランダへの留学を考えていた。だが、“有名少女”の頼みでは断れない。青森大学留学生として１２月に来日、福原家に同居した。当初は日本語を話せず、愛ちゃんとの会話は中国語。寝食をともにする間に上達し、現在はＳＭＡＰの大ファンで、夜はテレビにかじりついている。

　９歳で親元を離れ、遼寧省の運動技術学院の寮で生活した湯さん。１６歳のときにも１年間、オランダに留学した。豊富な経験を生かし、コーチと友達の顔を使い分ける。多感期の愛ちゃんには、まさに精神的支柱だ。

　「練習ではケンカもします。厳しくなくちゃ勝てない。愛ちゃんのレベルが上がったら、どれだけ疲れていても楽しいよ」。五輪出場の“ご褒美”に、先月９日に初めてディズニーランドに行った。アテネでは祖国の中国勢が強力ライバルだが、湯さんは異国の“妹”のメダル獲得を願っている。

★湯　媛媛（タン・エンエン） 　１９８３年１月５日、中国遼寧省・撫順市生まれ、２１歳。９歳で遼寧省の運動技術学院に入学し、卓球のジュニアチームに所属。１６歳で１年間、オランダに留学した。国際大会出場経験はないが、高校３年で卓球チームの主将を務める。０２年１２月に来日、現在は青森大学でコンピューターを専攻。１メートル６３、体重５８キロ。

★世界の勢力★ 　中国勢が群を抜いており、男子の世界ランクはトップ３、女子はトップ５までを占めている。男子は中国対欧州、オセアニア勢の構図で、１位の王皓（中国）を中心に、昨年世界王者のシュラガー（豪州）、ボル（ドイツ）、サムソノフ（ベラルーシ）が争う。女子の注目は２大会連続の金メダルを狙う王楠（中国）、アジア最終予選を制した牛剣鋒（中国）。韓国勢、北朝鮮勢、香港勢がそれに続く。日本勢はダブルスの梅村礼、藤沼亜衣組にメダルの期待がかかる。

★五輪日本史★ 　１９３１年に日本卓球協会の前身、日本卓球会が創立。５２年にはインド・ボンベエでの世界選手権に初参加し、７種目中４種目で優勝を飾った。５６年に世界選手権を日本で開催して以来、国際舞台で主導権を握る。８７年には荻村伊智朗氏が、国際卓球連盟会長に就任した。また、７７年に実業団チームによる日本リーグが発足。五輪では８８年のソウル大会から正式種目となり、女子ダブルスで星野美香、石田清美組が４位。９６年のアトランタ大会では、３種目で５位入賞を果たした。

★日本と中国★ 　卓球界では長年、ライバル関係を築いていた。ここ数年は中国の台頭におされているが、その一方で人材交流も盛んだ。９２年には元世界王者・小山ちれが中国から日本に帰化し、９６年アトランタ、００年シドニーと２大会連続で五輪出場。今大会で五輪初出場の新井周も９９年に帰化している。また、福原は１年に３カ月のペースで中国合宿を行い、遼寧省の卓球チームに所属。小西杏、四元奈生美は中国プロリーグに参戦している。

▼ルール　直径４センチ、重さ２・７グラムのボールを、ラバーのついたラケットで打ち合う。サービスは自分側のコートに１度、相手側のコートに１度ずつバウンドさせ、２球目以降は相手のコートを狙う。サーブ権は２本ずつで交代、１ゲーム１１点制で４ゲーム先取の７ゲームスマッチで行われる。各ゲームで１０−１０になった場合、一方が２点続けて得点するまで勝負が決まらない。また、ダブルスでは相手コートの対角線へ、ペアを組んだ２人が交互に打つ