Revenue au Mexique au début des années 1990, elle chante dans des groupes de la scène locale et rencontre le saxophoniste et compositeur Paul Cohen, un américain expatrié qui devient son compagnon. Les deux vont alors collaborer pour produire une musique au croisement des genres entre jazz et musiques populaires mexicaines, indiennes ou africaines. Elle enregistre avec lui un premier album intitulé La Sandunga (1999), incluant des compositions originales comme des reprises de refrains populaires empruntés aux boléros ou à la musique ranchera, suivi de Yutu Tata (Tree of Life, 2000). Le troisième album de Lila Downs, La Linea (Border, 2000), mélange cet aspect traditionnel au jazz et hip-hop.
En 2002, elle réalise, avec Caetano Veloso, une partie de la bande originale du film Frida (2002) de Julie Taymor, et trouve alors une reconnaissance internationale.
Avec Una Sangre (One Blood, 2004), Lila Downs met en regard de nouvelles compositions comme « Dignificada », « Malinche » ou le titre éponyme de l'album, avec des reprises étonnantes de standards aussi connus que « La Bamba » ou « La Cucaracha ».
Après des critiques dithyrambiques obtenues pour La Cantina (2006), Lila Downs revient avec un disque intitulé Shake Away (2008) qui, avec quelques solos de guitare électrique, prend quelques accents rock et pop.
Lila Downs joue dans le film Fados (2009) de Carlos Saura, son troisième volet consacré aux musiques latines après Flamenco (1995) et Tango (1998).
Possédant une voix agile, puissante et expressive, Lila Downs a des références vocales aussi éloignées que celles de Janis Joplin ou Sarah Vaughan. Elle reste l'une des plus fameuses porte-parole de la tradition des chants rancheros et s'engage principalement dans ses textes, en anglais ou espagnol, pour la cause immigrante et enfantine.
Artistes similaires
