新华网华盛顿７月２０日电（记者张忠霞）美国宇航局２０日说，卡西尼飞船在最近的探测中发现了土星的一颗新卫星。至此，土星的卫星家族已有６０名成员。

    卡西尼飞船成像分析小组介绍说，飞船上携带的超广角相机捕捉到了这颗不起眼的卫星，它的周围是土卫三十二和土卫三十三。科学家们暂时称之为“弗兰克”，之后还将给出一个正式的天文学名称。

    卡西尼今年５月３０日拍摄到了土星环系统的一系列图片，这颗新卫星在图像中看上去只是一个非常暗淡的小圆点。但科学家们并未放过这一“点”。他们像“星际侦探”一样，调出了卡西尼以前拍摄到的大量土星环系统的照片，进行对比分析，最终证实这是土星的一颗新卫星。

    新卫星与周围的其他土星卫星类似，主要由冰和岩石构成。通过图像数据分析，科学家们计算出了这颗新卫星的运行轨道。这有助于避免卡西尼飞船在日后的飞行中与其相撞，还将有助于科学家们更好地理解土星及其卫星的相互作用。

    按照卡西尼的飞行轨迹，它将于２００９年１２月近距离掠过这颗新卫星，届时两者之间仅相距１．１７万公里，是探测的绝佳时机。

    这已是卡西尼发现的第五颗土星卫星。１９９７年卡西尼升空时，人们已知的土星卫星数目只有１８颗。之后，在地球望远镜以及卡西尼的观测中，不断发现新的土星卫星。