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Los trabajadores de emergencia y los obscenamente ricos aman a los helicópteros, y por buenas razones. A diferencia de los aviones, los pájaros silvestres pueden despegar y aterrizar en casi cualquier lugar, convirtiéndolos en el lugar ideal para los lugares apretados y las zonas urbanas. El inconveniente, sin embargo, es la velocidad. Los helicópteros son lentos.
Mientras que el jet privado G650 de Gulfstream se extiende a lo largo de al norte de 600 mph, los helos convencionales como los de la policía o su reportero de tráfico local podría utilizar máximas de alrededor de 160 mph. Rápido, pero no tan rápido cuando se habla de vuelo. Airbus cree que encontró una manera de cerrar la brecha de velocidad sin sacrificar las ventajas inherentes de un helicóptero: añadió alas y accesorios para crear un avión que pueda despegar y aterrizar verticalmente, flotar y navegar a 250 mph. Airbus lo llama el Racer, para el Rotorcraft rápido y rentable.
Usted apenas sabe que subió con el nombre primero, después encontró las palabras para hacerle el trabajo.
La idea es encontrar un camino alrededor de la física que limite la velocidad de un helicóptero convencional. Con cualquier helicóptero, el rotor superior proporciona una elevación cuando las cuchillas cortan el aire. Cuando el helicóptero está volando hacia adelante, el aire se mueve alrededor de la hoja girando en la dirección de desplazamiento más rápido que lo hace alrededor de la hoja en retirada en el lado opuesto, causando algo aerodinámicos llamar disimetría de elevación. Cuanto más rápido se vaya, más severo será el efecto y menos estable el helicóptero. Los aerodinamicistas saben compensar la mayor parte de eso, pero el desafío se monta cuando las palas se acercan a la velocidad del sonido. Una hoja que avanza golpeando la barrera del sonido crea las inestabilidades aerodinámicas que los ingenieros no pueden compensar.
Así que los ingenieros de Airbus añadieron dos alas cortas que se extienden desde cada lado del fuselaje. Las alas se unen en un punto y soportan un apoyo orientado hacia atrás, impulsado por los motores que giran el rotor principal. En el vuelo delantero, las alas proporcionan la elevación adicional, y esos apoyos pequeños proporcionan la propulsión adicional. Todo esto permite al helo alcanzar velocidades más altas sin empujar el rotor principal en una zona roja aerodinámica.
Jean-Brice Dumont, jefe de ingeniería de helicópteros de la compañía, dice que el diseño hace que el Racer sea más rápido, más eficiente en el consumo de combustible y más barato de operar. Por supuesto, siendo este un prototipo, Airbus no mencionó ningún detalle sobre la economía de combustible de los costos de operación. Pero la ingeniería es sólida.
"El concepto de helicópteros compuestos, usando uno o dos ventiladores de empuje y pequeñas alas junto con el rotor principal, no es nuevo", dice Mo Sammy, director del Centro de Investigación Aeroespacial de la Universidad Estatal de Ohio. "Lo que podría ser nuevo es la afirmación de eficiencia y asequibilidad, si se materializa".
Los intentos experimentales previos han mostrado resultados prometedores. El Eurocopter (ahora Airbus Helicópteros) X3 alcanzó 293 mph en 2013 usando una configuración similar. El rival de Airbus Sikorsky voló el helicóptero compuesto X2 a mediados de los años 2000. Verá algo de la tecnología de ese avión en el helicóptero militar Lockheed S-97.
Aunque cada avión futurista parece incluir motores eléctricos en estos días, Airbus se está pegando a un propulsor probado y probado aquí. Dos motores turbohélice Rolls-Royce alimentan el rotor principal y las hélices auxiliares. Sin embargo, Airbus está explorando un sistema "stop-start" que apagará un motor durante bajas velocidades o cargas ligeras. Piense en él como modo "eco" para el cielo.
Airbus ve un mercado para su máquina que podría competir con los aviones privados para el transporte de la ciudad a la ciudad entre jet setters en una prisa. Los servicios de emergencia también podrían beneficiarse, una velocidad más alta podría significar un vuelo más corto al hospital. Airbus espera hacer el primer vuelo en 2020. El servicio comercial podría seguir cinco o diez años después. Sólo el tiempo suficiente para empezar a ahorrar.
