Chaque année en moyenne, les Français gagnent deux mois d'espérance de vie. En 2009, l'espérance de vie s'établit à 84,5 ans pour les femmes et 77,8 ans pour les hommes. Si les progrès sont continus, adossés à la qualité de vie et de soins, les petites variations s'avèrent difficiles à expliquer. En 2008, l'espérance de vie des femmes avait régressé de deux mois sans que les démographes ne sachent pourquoi. L'espérance de vie se distingue de la durée de vie atteinte par les personnes âgées : 90 ans pour les femmes et 84 ans pour les hommes.
Hormis ces incidents, la course à la longévité se poursuit, inexorablement. La France est, dans ce domaine, bien placée. Juste derrière le Japon. Une étude européenne menée en France par l'Inserm et l'Ined (International data base longevity) tente d'éclaircir les secrets de l'espérance de vie, un indicateur qui intègre le risque de mourir avant la vieillesse. «On observe une surmortalité à l'adolescence liée à des comportements à risques, surtout chez les hommes», rappelle le spécialiste Jean-Marie Robine. Cela explique qu'ils soient distancés par les femmes. À partir de 40 ans, la mortalité augmente de 12 % par an. À 85 ans, elle tourne autour de 25 %. Puis la courbe s'infléchit. Entre 95 et 107 ans, le taux de mortalité augmente plus lentement, puis il se stabilise à un niveau constant. En clair, après 107 ans, pour les plus vaillants, le risque de mourir persiste, mais ne croît plus.
Facteurs météorologiques
Les chercheurs tentent d'expliquer les différentes performances observées dans les pays développés. La possibilité de devenir centenaire au Japon en 2010 est trois fois supérieure à celle des Européens. Mais au sein même de l'archipel nippon, elle est encore multipliée par trois à Okinawa. «On évoque souvent l'alimentation, mais les facteurs météorologiques semblent plus importants», selon Jean-Marie Robine. Okinawa ne connaît pas d'hiver. Cette douceur pourrait aussi expliquer les bonnes performances espagnoles et italiennes et françaises, tandis que le Royaume-Uni accuse deux ans de retard. Enfin, le Danemark comme les Pays-Bas semblent bouder la longévité. Pourtant leur système de santé est «bon, l'accès aux soins étendu, les conditions de vie propices». «Mais il ne faut pas oublier les aspects culturels», s'amuse Jean-Marie Robine. L'«autonomie» forcenée pratiquée dans les pays du Nord serait… mauvaise pour la longévité. Tandis que la sacralisation des parents à l'italienne, avec un aïeul couvé, choyé à la maison aiderait à vivre plus longtemps.
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