En 1799, les soldats du lieutenant français Bouchard découvrent à el-Rashid (Rosette), localité du delta du Nil, une pierre en granit noir.
La pierre dite "de Rosette" est un fragment de stèle gravé d'un décret sacerdotal en l'honneur du roi Ptolémée V Epiphane, daté du 27 mars 196 av. J.C.
Cette découverte est d'une importance capitale pour l'égyptologie car le décret comporte trois textes identiques, inscrits en hiéroglyphes, en démotique (écriture cursive de l'égyptien) et en grec. Le texte grec donne ainsi le contenu de la version égyptienne.
Les anglais exigent alors la pierre de Rosette comme prise de guerre. Remise à l'Angleterre en 1802 aux termes du traité franco-anglais d'Alexandrie, elle se trouve depuis lors au British Museum à Londres.
Un document majeur pour le déchiffrement des hiéroglyphes
Cette copie a été réalisée à partir des estampages de la pierre de Rosette. Champollion se la procure en 1818, grâce à un ancien de la campagne d'Egypte. Auparavant il n'avait eu accès qu'à des copies partielles ou fantaisistes.
Il peut ainsi étudier cette copie et la comparer avec de nombreux autres relevés, comme le texte de l'obélisque de Philae. Dans un cartouche, il repère le signe solaire de Râ (Rê), un autre signe qu'il savait être MS et deux S : RâMSS, donc Ramsès, ce qui en même temps signifie "Rê l'a mis au monde". Idem pour ThôtMS, Thoutmôsis.
Après des années de travail acharné, Champollion réussit enfin à percer le mystère du déchiffrement des hiéroglyphes, le 14 septembre 1822. Il s'exclame alors "Je tiens l'affaire !" avant de tomber en syncope devant son frère Jacques-Joseph.
Le décret énonce les décisions prises le 27 mars 196 av. J.C. par l'assemblée des prêtres égyptiens, réunis à Memphis pour honorer Ptolémée V Epiphane et Cléopâtre Ière.
"Attendu que le pharaon Ptolémée (...) accomplit de nombreux bienfaits pour les temples d'Egypte et pour tous ceux qui sont sous son autorité de pharaon : il est, en effet, (...) quelqu'un dont le coeur est bénéfique envers les dieux, quelqu'un qui a donné force argent et beaucoup de grain aux temples d'Egypte ainsi que toutes sortes de bonnes choses pour faire qu'advînt la paix en Egypte et que fussent bien fondés les temples, quelqu'un qui a aussi donné des récompenses à l'armée entière qui est sous sa haute autorité..."
Sources :
D. Devauchelle, La pierre de Rosette, 2003
R. Solé et D. Valbelle, La pierre de Rosette, 2004