BREVE INTRODUÇÃO À EPIDEMIOLOGIA
ASPECTOS CONCEITUAIS
A epidemiologia é uma disciplina básica da saúde
pública voltada para a compreensão do processo saúde-doença
no âmbito de populações, aspecto que a diferencia
da clínica, que tem por objetivo o estudo desse mesmo processo,
mas em termos individuais.
Como ciência, a epidemiologia fundamenta-se no raciocínio
causal; já como disciplina da saúde pública,
preocupa-se com o desenvolvimento de estratégias para as
ações voltadas para a proteção e promoção
da saúde da comunidade.
A epidemiologia constitui também instrumento para o desenvolvimento
de políticas no setor da saúde. Sua aplicação
neste caso deve levar em conta o conhecimento disponível,
adequando-o às realidades locais.
Se quisermos delimitar conceitualmente a epidemiologia, encontraremos
várias definições; uma delas, bem ampla e
que nos dá uma boa idéia de sua abrangência
e aplicação em saúde pública, é
a seguinte:
"Epidemiologia é o estudo da freqüência,
da distribuição e dos determinantes dos estados
ou eventos relacionados à saúde em específicas
populações e a aplicação desses estudos
no controle dos problemas de saúde." (J. Last, 1995)
Essa definição de epidemiologia inclui uma série
de termos que refletem alguns princípios da disciplina
que merecem ser destacados (CDC, Principles, 1992):
- Estudo: a epidemiologia como disciplina básica da
saúde pública tem seus fundamentos no método
científico.
- Freqüência e distribuição: a epidemiologia
preocupa-se com a freqüência e o padrão dos
eventos relacionados com o processo saúde-doença
na população. A freqüência inclui não
só o número desses eventos, mas também
as taxas ou riscos de doença nessa população.
O conhecimento das taxas constitui ponto de fundamental importância
para o epidemiologista, uma vez que permite comparações
válidas entre diferentes populações. O
padrão de ocorrência dos eventos relacionados ao
processo saúde-doença diz respeito à distribuição
desses eventos segundo características: do tempo (tendência
num período, variação sazonal, etc.), do
lugar (distribuição geográfica, distribuição
urbano-rural, etc.) e da pessoa (sexo, idade, profissão,
etnia, etc.).
- Determinantes: uma das questões centrais da epidemiologia
é a busca da causa e dos fatores que influenciam a ocorrência
dos eventos relacionados ao processo saúde-doença.
Com esse objetivo, a epidemiologia descreve a freqüência
e distribuição desses eventos e compara sua ocorrência
em diferentes grupos populacionais com distintas características
demográficas, genéticas, imunológicas,
comportamentais, de exposição ao ambiente e outros
fatores, assim chamados fatores de risco. Em condições
ideais, os achados epidemiológicos oferecem evidências
suficientes para a implementação de medidas de
prevenção e controle.
- Estados ou eventos relacionados à saúde: originalmente,
a epidemiologia preocupava-se com epidemias de doenças
infecciosas. No entanto, sua abrangência ampliou-se e,
atualmente, sua área de atuação estende-se
a todos os agravos à saúde.
- Específicas populações: como já
foi salientado, a epidemiologia preocupa-se com a saúde
coletiva de grupos de indivíduos que vivem numa comunidade
ou área.
- Aplicação: a epidemiologia, como disciplina
da saúde pública, é mais que o estudo a
respeito de um assunto, uma vez que ela oferece subsídios
para a implementação de ações dirigidas
à prevenção e ao controle. Portanto, ela
não é somente uma ciência, mas também
um instrumento.
Boa parte do desenvolvimento da epidemiologia como ciência
teve por objetivo final a melhoria das condições
de saúde da população humana, o que demonstra
o vínculo indissociável da pesquisa epidemiológica
com o aprimoramento da assistência integral à saúde.
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