يتكون هذا النوع من السدم عندما يشيخ النجم ويتقدم في العمر ويكون قد أحرق كل مخزونه من الهيدروجين وتحول الى الهليوم في مركزه، وتحول ايضا الهليوم إلى الكربون والاوكسيجين، حينها تصل التفاعلات النووية إلى النهاية في مركز النجم، وبينما يستمر الهليوم الذي يحترق في القشرة الخارجية مما يجعل هذا النجم يتمدد ويكبر في الحجم وتصبح الطبقات الخارجية للنجم غير مستقره بسبب ذلك ويفقد النجم كتلته في شكل رياح نجمية قوية، ويسبب ذلك الاختلال طرد الجزء الهام من كتلة النجم من الطبقة التي تمدت ويبقى قلب النجم ساخن جدا ويصبح نجم صغير في مركز السديم يبعث بالإشعاع ذو الطاقة العالية. وعمر هذا النوع من السدم قصير فقد يستمر لعدة الآف او عشرات الالآف من السنين ثم يتبدد بعد ذلك، ويبرد النجم ويتحول الى قزم ابيض، وليس لهذا النوع من السدم أية علاقة بالكواكب ولكنها اشتهرت بهذا الاسم لأنها ترى في المناظير الصغيرة مثل الكواكب، وسمشنا ستنتج سديم كوكبي في غضون 5 بليون سنة.

يعتبر 95 % من النجوم التي نراها في مجرتنا درب التبانة ستصبح في النهاية سدم كوكبية، من ضمنها الشمس، أما الـ 5 % الأخرى من النجوم، تلك التي لها كتلتها أكثر من ثمان مرات من شمسنا ستنتهي حياتهم كسوبرنوفا.

لا يدوم الهليوم طويلا، وفي أقل من بضعة مئات ملايين السنين، بعدما تحول الهليوم إلى كربون غير قابل للإحتراق، ينكمش قلب النجم فجأة إلى النصف (خلال الآف السنين)، وتحشر كتلة النجم الحالية الحارة (حوالي مليون درجة)، وتصبح كثيفة (تقدر بطن لكل حجم ملعقة الشاي) وتصبح كرة في مثل حجم الأرض. هذه الكرة المتبقية تسمى قزم أبيض.

خلال المراحل الأخيرة ستبدأ الطبقات الخارجية للشمس بالإنهيار نحو المركز في الداخل، لكن المادة الأساسية ستشتعل وهي في طريقها للداخل، يتسبب ذلك في إختلال وتذبذب السطح الخارجي. في النهاية ستلفظ حوالي 40 % من كتلة الشمس إلى الفضاء، وتنتشر خلال النظام الشمسي وما بعده ويستمر إنفصال الطبقات الخارجية طبقة طبقة أعمق فأعمق، في شكل مجموعات من الفقاعات الكروية، والتي قد تتجمع معا في النهاية في شكل هالة عملاقة. والتي تلاحظ من بعيد في شكل سديم، هو السديم الكوكبي.

عندما تنتهي تلك العملية، يظهر قلب الشمس السابق كقزم أبيض من خلال ستار من المادة المطرودة. أما الضوء النشط المنبعث من القزم الأبيض فسوف يتفاعل مع إلكترونات الذرات الموجودة داخل سحابة الغاز المتكونة، مما يؤدي إلى ظهور السديم بألوانه الرائعة.