[Interview] Mark Overmars Game Maker

In 1999 ontwikkelde Mark Overmars Game Maker, een game-engine waarmee ook zijn kinderen games konden bouwen. Zij lieten het programma overigens links liggen, maar Overmars ging door. Nu ruim tien jaar later versie 8 geschikt is voor games op iPhone, iPad, PSP en binnenkort Android ontvouwt zich een zakelijk heel aantrekkelijk scenario.

Hoe kwam je er elf jaar geleden bij om Game Maker te ontwikkelen?

“Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in games en dan vooral de techniek erachter. Ik kocht in 1986 een Atari ST en natuurlijk speelde ik games, maar ik begon al snel zelf programma’s te schrijven. Altijd vanuit het idee dat het simpel en goed te gebruiken moet zijn. Zo is Game Maker ook ontstaan. Eerst heb ik een tekenprogramma gemaakt voor kinderen die niet kunnen lezen, Drawing for children. Dus met een volledig visuele User Interface en de focus op plezier, want zo trigger je kinderen het best. Met die ervaring in het achterhoofd wilde ik mijn eigen kinderen interesseren in het programmeren van games.”

En is dat gelukt?

“Of het gelukt is mijn kinderen te interesseren in het maken van games? Nee helemaal niet! Ze hebben het wel even geprobeerd maar het is natuurlijk niet leuk als je vader er veel beter in is.” (lacht)

Is die eerste Game Maker te vergelijken met die van nu?

“Als je de eerste versie nu bekijkt is dat pure humor. Het kan namelijk helemaal niet zo veel. Het had niet eens DirectX en genereerde geen executables. Ik ben toen wel al begonnen met het visueel programmeren. Dus het selecteren en slepen van blokjes om acties aan gebeurtenissen te koppelen, en eigenlijk zit daar de kracht van Game Maker. Het had een aantal belangrijke voordelen boven andere doe-het-zelf-programma’s in die tijd. Gemakkelijk te bedienen en veel krachtiger omdat alles in jouw wereld een object is waaraan je elk mogelijk gedrag aan kunt geven. Gebruikers hoefden ook niet meteen in de programmeertaal te duiken, je komt heel ver zonder ooit een regel code in te tikken.”

Ja hoe zit dat met de taal van Game Maker (GML)?

“Het is een hybride. Het is heel losjes gebaseerd op C, maar eigenlijk is het te aardig. Je kunt haakjes gebruiken, maar ook BEGIN en END schrijven, dat werkt ook. Achteraf misschien niet zo’n goed idee… Maar ik heb bewust gekozen voor een eigen taal vanwege de structuur van Game Maker. Voorbeeldje: normaal declareer je variabelen aan het begin van een programma. Bij Game Maker doe je dat niet, want er is in feite geen begin. Je definieert objecten met gedrag en events en dat is het. Zo loop je tegen meer problemen aan die mij ervan overtuigden om zelf een taal te ontwerpen. Ook weer om het simpel te houden voor de gebruiker. Maar vergis je niet, GML leert je wel denken op een manier die je goed kan gebruiken bij andere talen.”

En Game Maker sloeg aan…

“In het begin stond het programma op de website van de Universiteit en was ik blij als ie een paar keer werd gedownload. In de jaren daarna werden latere versies van Game Maker ook bij tijdschriften gevoegd en begon het echt goed te lopen. In 2003, bij Game Maker 5, besloot ik een donatieknop toe te voegen aan de community website die ik had opgezet. Gewoon omdat ik er zoveel tijd in stopte en het me geld kostte. Tot mijn verbazing begonnen mensen geld te doneren! Maar die wilden dan vervolgens wel weer extra features. Zo ben ik gekomen tot een betaalde versie en een gratis versie.”

Liep de betaalde versie een beetje?

“Dat ging zelfs wonderlijk goed! Ik realiseerde me opeens ‘Shit ik heb een echt bedrijf!’. Ik heb toen snel alles geregeld met KvK en belastingdienst en een BV opgezet, The Game Maker Company. Zo’n betaalde versie betekende overigens wel veel meer werk. Betalingen gingen nog niet automatisch dus ik sneeuwde echt onder in de administratie. Programmeren vind ik leuk. Ik heb met plezier de 250.000 regels code van Game Maker geschreven, maar ik werd knettergek van de administratieve rompslomp.”

En toen kwam YoYo Games?

“Nou dat is wel een leuk verhaal. Ik werd benaderd door Atari Amerika. Zij wilden graag een gamemakertool aanbieden op hun website om mensen te lokken en vast te houden. De onderhandelingen gingen voortvarend. Zij stuurden mij een ondertekend contract. Dat lag op mijn bureau te wachten op mijn handtekening toen ik werd benaderd door oud Xbox baas Sandy Duncan. Hij startte samen met een aantal industrie zwaargewichten YoYo Games en vroeg of ik met Game Maker daarbij wilde komen.”

Oeps

“Ja nogal. YoYo Games was een idee dat me erg aansprak. Ze gingen er van uit dat er veel creativiteit zit in een online community. Er zijn talloze voorbeelden van muziek- en videosites waar prachtige dingen gebeuren door amateurs en dat wilden zij met games. Daar hadden ze dan wel een goede programming tool voor nodig. Ik vond dat veel spannender, ook omdat ik mede-eigenaar werd van het bedrijf. Ik heb toen met advocaten gekeken of ik nog van dat Atari-contract af kon. Dat lukte via een door Atari zelf bedongen clausule. Achteraf kreeg ik zelfs een mailtje van ze: thanks for letting us know.”

En toen begon je dus met YoYo Games…

“Het eerste jaar zijn we heel fanatiek van start gegaan met het aannemen van mensen en het opzetten van een website om alle gemaakte games te verzamelen. Maar toen we op zoek gingen naar investeringen, lukte het ons niet. Investeerders geloofden niet in het model. Zij zagen games als high risk high return. Stop veel geld in een triple A product en pluk de vruchten als het een succes wordt. Ons idee was om kleine games uit te brengen voor lage prijzen en daar dan van te bestaan. We waren toen gedwongen te downsizen. Mensen ontslagen en kantoor opgedoekt. Het enige dat ons overeind hield was de betaalde versie van Game Maker.”

Hoe is het inmiddels?

“Het gaat nu hard. We hebben begin van dit jaar twee developers aangenomen die een port naar C++ hebben gemaakt waardoor we Game Maker games op de PSP, iPhone en iPad kunnen uitbrengen. Sinds oktober zijn we ook daadwerkelijk begonnen met het releasen van games en hebben we nog zes mensen aangenomen.”

En het idee van een paar jaar geleden komt nu echt tot zijn recht?

“Ja, we hebben inmiddels 100.000 games verzameld op onze website. Daarvan is het meeste goedbedoelde amateurspul, maar zeg dat 1 procent goed genoeg is om uit te geven. Dan heb je het over 1000 games! De community maakt voor ons de eerste selectie door het geven van sterren, we hebben een producer die dan op zoek gaat naar de allerbesten. We benaderen de maker van de game met de vraag of hij het leuk vindt om zijn game uit te brengen en dat vinden ze zonder uitzondering. Onze developers gaan er vervolgens mee aan de slag en polishen ze zo dat ze klaar zijn voor submission bij Sony of Apple. Winst delen we fifty fifty en de maker behoudt het IP.”

Wat is de ambitie van YoYo Games?

“We zijn nu begonnen met het uitbrengen van 1 game per week. Dat is goed haalbaar. In het voorjaar groeien we naar 2 games per week en mogelijk meer. Tussen al die games zitten vermoedelijk twee of drie echte klappers in een jaar, de rest maakt hopelijk genoeg winst zodat de maker er een leuk zakcentje aan overhoudt. Ik wil jonge gamemakers en studenten vooral aansporen om games voor ons te maken. Het is natuurlijk goed voor je portfolio als je gepubliceerde games kan laten zien en met een beetje mazzel verdien je er goed aan. Zo geven we momenteel twee games uit van Jesse Venbrux, een voormalig HKU-student. Zijn Game Maker games vielen op en zijn inmiddels te spelen op de iPhone en iPad. Zo snel kan het gaan.”

En wat is jouw persoonlijke ambitie?

“We hebben nu goede developers in dienst die mijn programmeerwerk overnemen. Ik hoef niet meer aan Game Maker te werken. Ik run ook het bedrijf niet. Ik help momenteel met het uitkiezen van de games die we publiceren en geef suggesties voor het verbeteren van de gameplay. Daarnaast werk ik nog vier dagen aan de universiteit. Daar doen we hele mooie projecten die ik ook niet wil missen.Ik kan dus die dingen uitkiezen die ik echt leuk vind om te doen.”

check www.yoyogames.com voor alles over Game Maker.

Nederlandse Game Maker games

They Need to be Fed – iPhone/iPad
Maddening – iPhone/iPad
Skydiver Mach II – iPhone/iPad