Датой начала глубоких партнерских отношений между Азербайджаном и НАТО можно считать 4 мая 1994 года, когда Баку подключился к натовской программе «Партнерство ради мира» (ПРМ). Тогдашний президент Азербайджана Гейдар Алиев, подписавший соглашение о партнерстве, в своем заявлении, сделанном по этому случаю, выразил надежду на то, что альянс окажет содействие молодому Азербайджанскому государству в создании тесных и многосторонних взаимоотношений с западным миром и позволит в скором времени положить конец армяно-азербайджанскому конфликту справедливым, мирным способом. В июне 1994 года азербайджанская делегация впервые приняла участие в сессии НАТО.

Тем не менее отношения между Азербайджаном и альянсом стали формироваться еще в марте 1992 года, после вступления этой страны в Совет Североатлантического партнерства. С приходом к власти, в июне 1992 года, президент Азербайджана Абульфаз Эльчибей дал понять, что Баку в своей внешней политике будет отдавать предпочтение отношениям с Вашингтоном и НАТО. Следующий глава Азербайджана Гейдар Алиев продолжил данный курс и стал довольно быстро и последовательно развивать отношения с альянсом. Эта пронатовская позиция Баку была обусловлена тем, что после распада Советского Союза Азербайджан не получил должной поддержки России в Нагорно-Карабахском конфликте. Турция (член НАТО) напротив, оказывала Баку всяческую помощь в карабахском вопросе.

Впервые о необходимости вступления Азербайджана в НАТО в декабре 1991 года высказался тогдашний министр иностранных дел Гусейнага Садыхов, и первым практическим шагом на пути сближения Баку с альянсом можно считать подписание, в январе 1992 года, президентом Аяз Муталлибовым договора о военном сотрудничестве с Турцией, государством-членом НАТО. В рамках этого договора Анкара стала оказывать значительную помощь Азербайджану в развитии его вооруженных сил и совершенствовании системы обороны и подготовки личного состава для всех видов ВС.

В последующие годы сотрудничество Азербайджана и НАТО интенсифицируется и выходит за рамки контактов Баку и Анкары. 23 апреля 1995 года Гейдар Алиев вручил генеральному секретарю НАТО Хавьеру Солане «Верительный документ» о сотрудничестве между Азербайджаном и Североатлантическим блоком. Более интенсивное претворение в жизнь программы «Партнерство во имя мира» началось с 1996 года, когда сотрудники Министерства обороны Азербайджана стали принимать участие в семинарных и учебных занятиях, организованных в рамках «Партнерства во имя мира». В январе 1997 года были созданы азербайджанские миротворческие силы. В том же году в штаб-квартире НАТО в Брюсселе было открыто представительство Азербайджана, и Баку присоединился к натовской программе Процесс планирования и анализа (ППА).

Азербайджанские военнослужащие начинают принимать активное участие в учениях и тренингах, проводимых НАТО. С 1999 года азербайджанские воинские подразделения участвуют в миротворческих операциях НАТО в Косово, а с 2002 года - в Афганистане. 19 ноября 2002 года Азербайджанская Республика была принята в ассоциативные члены Парламентской Ассамблеи НАТО.

 В 2002 году Азербайджан принимает решение о направлении миротворческого контингента (в составе 33-х человек) в Афганистан, а в марте 2003 года (в количестве 150 военнослужащих) - в Ирак. В 2005 году Азербайджан подписывает с НАТО «Индивидуальный план действий партнерства» (ИПАП), рассчитанный на двухлетний период. В 2007 году, в рамках этой программы, был заключен второй документ, который действовал до 2010 года.

Сотрудничество между НАТО и Азербайджаном охватывает довольно широкий спектр деятельности. Это реформирование ВС Азербайджана в соответствии со стандартами альянса; совместное участие в миротворческих операциях; взаимодействие в рамках борьбы с терроризмом; проведение совместной работы по повышению безопасности воздушного пространства Азербайджана и Каспийского моря; развитие национальных сил МЧС, способных эффективно противостоять последствиям бедствий и катастроф. Еще одним ключевым направлением сотрудничества является улучшение доступа к информации и повышение осведомленности общественности о НАТО. В июле 2006 года Азербайджан и НАТО официально открыли в Баку Евроатлантический центр, который выполняет функцию основного центра информации о НАТО.

Тем не менее за весь период сотрудничество с НАТО, власти Азербайджана никогда не говорили о своем желании вступить в альянс, удовлетворяясь лишь насыщенной программой партнерства. Да и сами темпы развития отношений между двумя сторонами не были столь активными (по сравнению с другими странами-партнерами из числа бывших азиатских республик Советского Союза) и глубокими, как этого желал сам альянс, который заинтересован в расширении своего влияния в регионе. Так, несмотря на усилия альянса (Турции, в частности) в вопросе перехода сектора обороны и безопасности страны Азербайджана на стандарты НАТО, по-прежнему, остаются большие проблемы. Например, переход основной части военного законодательства на стандарты НАТО все еще запаздывает. Власти Азербайджана не спешат вводить принцип «прозрачности» военных расходов и установления гражданского контроля над ВС.

Можно сказать, что Баку в вопросе развития отношений с НАТО занимает выжидательную позицию. С одной стороны он заявляет о готовности углублять партнерские отношения с альянсом, а с другой – всячески тормозит процесс перехода на новый интеграционный уровень с НАТО. Ярким примером этой позиции является история с трехкратным повторением программы ПРМ. Когда в конце 2007 года истек срок действия программы ПРМ-1, то согласно опыту других стран-партнеров, следовало ожидать выхода Баку на новый уровень интеграции - интенсивный диалог. Вместо этого официальный Баку обратился с просьбой к НАТО еще раз повторить уже завершенную программу сотрудничества, тем самым, отодвигая на будущее свой непростой выбор. В 2009 году истек срок действия программы ПРМ-2, но тут же была достигнута договоренность о повторении весной 2010 года этой программы ещё на два года - в формате ПРМ-3, однако стороны до сих пор не могут принять этот третий план. Среди причин сдержанности Баку в вопросе присоединения к НАТО можно назвать такие, как нежелание Баку портить отношения с соседними Россией и Ираном; сохранение за страной свободы маневра в решении конъектурных вопросов; опасения властей Азербайджана по поводу проведения либеральных реформ и борьбы с коррупцией в стране.

Начиная с 2011 года, темпы сотрудничества между НАТО и Азербайджаном резко снизились. 25 мая Баку вступил в «Движение неприсоединения», которое, как известно, объединяет страны, провозгласившие основой своего внешнеполитического курса неучастие в военно-политических блоках и группировках. Можно предположить, что в этих условиях перспектива вхождения Азербайджана в НАТО является довольно отдаленной.