Находясь более месяца на орбите вокруг карликовой планеты Церера, исследовательский космический аппарат Dawn наконец-то поймал подходящий момент и сделал серию снимков освещенной солнечными лучами побитой метеоритными кратерами поверхности планеты в районе ее северного полюса. Эти снимки были сделаны аппаратом 10 апреля 2015 года с расстояния 33 тысячи километров, и они являются самыми высококачественными снимками Цереры, имеющимися у ученых на сегодняшний день.

Напомним нашим читателям, что космический аппарат Dawn занимался изучением гигантского астероида Веста в течение 14 месяцев в промежутке с 2011 по 2012 года. Закончив эту исследовательскую программу, аппарат при помощи своего ионного двигателя покинул орбиту Весты и направился в сторону Цереры, карликовой планеты, размером около 950 километров, которая является самым большим объектом пояса астероидов, располагающегося в Солнечной системе между орбитами Марса и Юпитера.

По мере сближения с Церерой аппарат Dawn периодически делал снимки, качество которых повышалось с каждым разом. Аппарат достиг Цереры 6 марта 2015 года, став первым в истории космическим аппаратом, побывавшим на орбитах возле двух различных космических тел.

Однако, особенности взаимного расположения Солнца и Цереры и траектория орбиты аппарата Dawn обусловили то, что практически все время аппарат находился в тени, не обладая возможностью производить съемку поверхности. Но сейчас условия освещения в этой области космоса изменились, солнечный свет начал "купать" поверхность карликовой поверхности и аппарат Dawn начал подготовку к выполнению своей основной научной миссии.

Аппарат Dawn уже использовал свой ионный двигатель для начала изменения орбиты, которая будет проходить на высоте 13.5 тысяч километров от поверхности Цереры. Аппарат займет эту орбиту ориентировочно 23 апреля и будет оставаться на ней вплоть до 9 мая. После этого запланировано очередное снижение высоты орбиты, находясь на которой аппарат получит возможность проведения тщательных исследований и высококачественной съемки поверхности этого необычайно интересного для ученых космического тела.

Карликовая планета Церера является предметом повышенного интереса со стороны ученых-планетологов из-за того, что она сформировалась в момент "рассвета" Солнечной системы. Кстати, исходя именно из этого факта было выбрано название миссии и космического аппарата. Находясь на низкой орбите вокруг Цереры, космический аппарат Dawn проведет исследования, которые помогут ученым найти ответы на вопросы, касающиеся тонкостей процессов формирования малых космических тел и больших планет, которые протекали в достаточно бурных условиях молодой Солнечной системы.